Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

— Вот зачем ему нужны Альфы каждой стихии.

— Не просто нужны. Ему нужно использовать их — живых, подчинённых, как ключи в замке. Пять у него уже есть. Две последние он добыл на арене.

— Значит, пока вы живы — он не откроет Раскол полностью.

— Не так. Он забрал кровь каждой Альфы, этого хватит. Прилив, который приближается, сам по себе расширит тропу. Приливы — это ведь не стихийное бедствие, а попытка беглецов прорваться. Каждый Прилив трещина расширяется на время, потом сжимается обратно. Сайрак может влиять на Раскол во время Прилива — усилить его, удержать трещину открытой дольше. Он протащит через неё часть завоевателей.

И тут Режиссёр заговорил.

Голосом! Звук шёл из горла рыси — не похожий на человеческую речь и не похожий на звериный рык. Слова складывались из модуляций рычания, и понимал я их не ушами — они падали прямо в сознание.

— Но они будут слабы.

Лана вздрогнула. Я сам едва удержался — голос звучал так, будто заговорила сама ночь.

— Переход через Раскол отбирает силу, — продолжил Режиссёр, и каждое слово стоило ему усилия — рысь дышала тяжело, воздух вокруг неё дрожал и уплотнялся. — Я знаю это лучше других.

Рысь повернула серебристую голову к Тигру, потом обратно ко мне.

— Сухие, которые прорвутся через Прилив, потеряют девять десятых силы. Может, больше. Им понадобятся годы, чтобы восстановиться. Годы, в течение которых они будут уязвимы. Слабы. Почти беспомощны.

— Почти, — уточнил Тигр.

— Почти, — согласился Режиссёр. — «Почти беспомощный» Сухой всё ещё опаснее большинства местных тварей. Но — не непобедим. Не тот кошмар, что выжрал Чащу. Пока они слабы — их можно уничтожить. Если дать им время окрепнуть — будет поздно.

Тигр кивнул.

— Значит, у нас два сценария, — сказал я. — Первый: убиваем Сайрака до Прилива, он не успевает повлиять на трещину, Сухие не проходят. Второй: не успеваем, Сухие прорываются — но слабые, и мы бьём их, пока они не набрали силу.

— Да… — сказал Тигр. — Но даже ослабленные, сотни Сухих, рассеявшихся по миру… Вы не найдёте всех. Они умеют прятаться. Маскироваться. Сайрак жил среди людей, и никто не заметил. Представьте сотню таких.

— Значит, первый сценарий, — отрезал я. — Убиваем до Прилива.

— Если они пройдут, то что конкретно будут делать? — спросила Лана.

— Они просто начнут здесь то же, что сделали с Чащей. Захватить территорию, пожрать энергию, подчинить местных существ. Создать плацдарм. А потом — следующий Прилив, и ещё, и ещё, пока тропа не расширится настолько, что через неё хлынет всё, что осталось за Расколом.

— Скажите, — Лана вскинула голову. — Что насчёт меня? Народ провидцев, пантер… Истинные маги вроде Ария? В этом ведь тоже виноват Раскол?

Тигр повернул к ней массивную голову.

— Энергия Чащи, проходя через Раскол, ищет сосуд. Зверь — естественный выбор, чтобы не навредить. Но после перехода наша энергия не разумна. Она всего лишь поток. А поток течёт туда, где находит щель.

Он помолчал, подбирая слова. Режиссёр рядом чуть шевельнул ухом.

— Люди, которые слишком долго жили рядом с тем местом, где появился Раскол… Тысячи лет назад. Я не знаю точно, но, возможно, они впитали эту энергию. Каждое поколение — чуть больше аномальной силы в крови. Незаметно.

Лана даже не мигала.

— Но я скажу честно, — продолжил Тигр, и голос его стал глуше. — Мы бежали. Нам было не до наблюдений за тем, что происходит с людьми по эту сторону тропы. Детали того, как именно вы изменились — мне неизвестны. Энергия Чащи живая, и она находит путь. Ваш народ оказался на пути потока, и поток вас изменил.

Лана долго молчала. Потом медленно выдохнула.

— Что-то такое я и представляла.

Ветер с юга принёс тот самый кислый запах. Мантикоры в городе внизу одновременно зарычали — десятки глоток, и по ярусам покатился рык.

— Сколько их? — спросил я. — За Расколом. Всего.

Тигр посмотрел на Режиссёра. Серебристая рысь передала мыслеобраз — мне и Лане одновременно. Бескрайняя темнота. Серая пустошь, в которой нет ни огня, ни ветра, ни воды. И из этой темноты — тысячи глоток, дышащих в унисон. Тысячи тел, движущихся медленно и неотвратимо.

— Когда мы уходили — их было столько, что земля стонала под лапами, — сказал Тигр. — Мы не считали. Мы бежали.

Лана выдохнула.

— И ещё кое-что, Зверолов.

Тигр смотрел на меня.

— Сайрак — тот, которого вы видели. Он разведчик.

Тишина.

— Разведчик? — Я усмехнулся, но веселья в этом не было. — Значит, мы дрались с разжиревшим авангардом. А основные силы — голодные, злые и многочисленные твари — просто ждут сигнала.

Я встал, отряхивая колени от пыли. Голова работала ясно.

— План меняется. Мы не просто «убиваем» Сайрака. Этот Дракон — не боец, он — ключ, который хочет повернуть замок. Пока он жив, он держит дверь. Если мы его прижмём, он попытается открыть её рывком, пустить сюда хоть кого-то, чтобы прикрыться мясом. Бить будем быстро.

Тигр поднял тяжёлый взгляд:

— Ты предлагаешь ударить сейчас? Во время Прилива? Мы не готовы. Много наших братьев и сестёр в его руках…

— Сайрак ждет Прилива, чтобы распахнуть ворота пошире, — ответил я, проверяя, как ходит клинок в ножнах. — Пока он готовится к ритуалу, он уязвим. Если мы будем ждать, пока вы соберете силы, он уже впустит сюда армию. Нельзя давать ему инициативу. Мы навяжем ему бой до того, как он превратит Прилив в нашествие. Пусть разница будет даже в пару секунд. Ведь мы сможем найти его там? Даже за пару минут до?

— Да, — прошелестел Режиссёр.

Лана встала рядом. Меч Вальнора с лязгом лёг на плечо.

— Я с тобой.

Тигр опустил голову на лапы. Режиссёр свернулся клубком рядом, и ветер вокруг него запел боевую песню.

— Ну и отлично, — я кивнул.

Ночь наползала с юга.

Глава 4

Я сидел во дворе, на каменной ступеньке у двери, и смотрел на небо.

Южные звёзды рассыпались по черноте незнакомыми созвездиями, которым тут наверняка давали имена местных тварей.

Воздух остыл после дневной жары, но камень под задом всё ещё излучал накопленное тепло. Из города доносились редкие звуки ночной жизни.

Волчонок устроился у моих ног. Не спал — щенок вообще спал урывками, по часу-два, а большую часть ночи просто лежал рядом, прижимаясь к ноге боком.

Голова гудела от того, что выложили Альфы несколько часов назад. Чаща — родной мир зверей. Сухие — паразиты, пожравшие их мир. Тысячи голодных тварей за Расколом, которые ждут