Там, где кончается путь - Red Lotus Alchemist

Очередность распределили быстро: вторым после проводника должен был идти Меченый, чтобы потом на пару со Змеем прикрыть в случае необходимости остальных — по мнению свободовца, Игорь мог считаться лучшим стрелком в отряде. А замыкать выпало Мерсеру — тот мог прикрыть команду от нападения с тыла. После рейда в Темную Долину команда отлично запомнила, что органы чувств у мутанта развиты сильнее, чем у простых смертных, к тому же, Алекс не раз чувствовал опасность. Пусть сталкеры пока что и не находили этому разумного объяснения, факт оставался фактом: эта способность Мерсера не раз спасала его товарищей.

Змей шагнул под свод туннеля. Меченый внимательно наблюдал за проводником: шаг в сторону, остановиться, два шага вперед, затем — вдоль стены, в обход темного пятна. Игорь не сразу обратил внимание на то, что мысленно проговаривает каждое действие свободовца, причем зачастую одновременно с этими действиями. Снова фокус исчезнувшей памяти? Меченый уже понял, что до потери памяти явно не был салагой, но этого было слишком мало, чтобы сделать хоть какие-то выводы. Хотя задание в ПДА наводило на определенные мысли: если он должен был кого-то убить, то, может быть, был наемником?..

Наверно, надо было спросить об этом того сталкера, предводителя группы, к которой принадлежали Алекс и Воробей, когда тот явился на Росток вызволять своих людей с Арены. Ведь этот Шрам, по словам друзей, бывший наемник — возможно, он может что-то знать?

Почему-то Меченому запомнилось, что при встрече на базе «Долга» Шрам как-то странно на него посмотрел. Сталкер тогда не придал этому моменту значения, но сейчас эта деталь прочно засела в его мыслях: возможно, он все-таки пересекался до потери памяти с этим человеком? Если да, то тот мог что-то знать о прошлом Игоря.

Размышляя, Меченый также не забывал следить за окрестностями. И вот он увидел, как Змей, наконец, преодолел туннель и остановился, осматриваясь, а затем махнул рукой: второй пошел!

Меченый, нащупав на поясе мешочек с гайками, зашагал вперед.

«Хренов крематорий», — мелькнула мысль, стоило сталкеру приблизиться к ближайшей хорошо видимой аномалии. В лицо повеяло жаром. Слабо пахло горелым мясом, пол покрывал пепел — наверняка здесь сгинуло немало мутантов, да и людей тоже. Из-за расположения туннеля пепел не уносился ветром и скапливался здесь не один год.

Сказать, что под сводами туннеля было жарко — значит не сказать ничего. Воздух был сильно разогретым и таким сухим, что, казалось, царапал горло. Воздух дрожал, и из-за этого приходилось хорошенько приглядываться, чтобы локализовать «Жарки».

Меченому уже начинало казаться, что туннель бесконечен. Но выход был уже близко — в каких-то метрах пяти от сталкера.

Но едва Игорь приблизился к выходу, как его начали одолевать смутные сомнения: с виду все было в порядке, но при этом что-то явно было не так. Вроде бы, ничего не мешало выйти прямо по центру, признаков аномалии не было. Слишком жарко — словно возле костра. Нет признаков — это вовсе не значит, что нет аномалии. Меченый уже успел усвоить, что в Зоне осторожность никогда не бывает излишней.

Первая гайка упала у левой стены тоннеля. Все в порядке, у стены путь был безопасен. Следующую гайку Игорь кинул на расстоянии метра от стены. Тот же результат — все в порядке. А вот третья…

Третья гайка упала по центру прохода. И тут же вспыхнул исполинский факел невидимой до этого момента «Жарки».

«Вот это ничего себе свет в конце туннеля», — мрачно хмыкнул про себя сталкер и двинулся вдоль левой стены.

После раскаленного воздуха огненного туннеля ветер, до того не доставлявший неудобств, показался чуть ли не ледяным.

Змей стоял спиной к туннелю, держа под наблюдением холмы с крутыми склонами и проложенную между ними уходящую вдаль дорогу.

— Славный гриль-бар, а? — хмыкнул свободовец, не оборачиваясь. — Но обычно сюда много ходоков, потому что на артефакты этот туннель весьма урожайный. Иногда и «Кристаллы» попадаются, а их можно за хорошие деньги сбыть. Хотя лично я предпочел бы десятку «Кристаллов» один артефакт «Вены» — и нипочем бы его не продал, — Змей вздохнул и уже серьезным тоном добавил: — Бди за левой стороной, я за правой следить буду.

— А что это за артефакт? — полюбопытствовал Игорь, беря под наблюдение холмы слева от дороги. — Никогда о нем не слышал.

Пока что обстановка была спокойной. Поросшие бурой травой и редким кустарником холмы казались вполне мирными, уходящая на Янтарь дорога вызывала даже некоторое чувство уюта — все же, окружение выглядело куда как приятней заброшенного завода.

— Потому что редко находятся дуралеи, которые тащат такую вещь барыгам, — ответил проводник. — «Вены» — очень редкий и дорогущий артефакт. Кристаллизируется он в аномалии «Хваткий лед» и очень ценится за свои свойства как в Зоне, так и за ее пределами. А свойства… Как бы объяснить… В общем, если прислонить «Вены» к водопроводной трубе, а затем перерезать ее, то окажется, что вода будет идти так же, будто труба не повреждена. Причем этот артефакт действует как на неживые, так и на живые объекты.

— Действительно, полезная вещь, — кивнул Меченый, хоть свободовец и не увидел кивка. — Интересно знать, как эти свойства открыли.

— О, здесь весьма интересная история. Не знаю, правда это, или нет, потому что слышал от своих знакомцев, а те — от своих. В общем, невольным первооткрывателем этого свойства «Вен» стал сталкер-новичок по кличке Скрепка. Случилось это в Темной Долине, еще до того, как мы там устроили базу. Скрепка, направляясь со Свалки в Темную Долину — тогда она, говорят, еще спокойным местом была, — случайно обнаружил неизвестный артефакт, смахивающий на крупную эластичную картофелину, убрал его в рюкзак на всякий случай, да и забыл. По иронии судьбы, сталкер, уже почти добравшийся до развернутого там в то время научного лагеря, напоролся на банду мародеров. Мародеры китайских церемоний разводить не стали и просто перерезали парню горло. Картина перед ними предстала, как из фантастических фильмов: ты представь, они ясно видели разрезанные сосуды на шее сталкера, но кровь продолжала идти так, будто сосуды все еще целы!

— Что, мародеры, что ли, рассказали? — скептически изогнул бровь Меченый, не выпуская, тем не менее, своего сектора из поля зрения: пока он не видел признаков опасности, но это не было причиной расслабляться.

— На счастье Скрепки и на беду мародеров, к месту стычки подошла группа наемников из «Гранита», которые охраняли лагерь ученых и проводниками работали. Мародеры там и остались — с ними в