Фантастика 2026-7 - Алекс Келин

— И наконец, — заключила мадам Мелва, — твоя осанка просто ужасна. Ты сидишь как крестьянка, а не как дама благородного происхождения. Выпрями спину, подними подбородок, не сутулься!

Я невольно выпрямилась, больше от раздражения, чем от желания следовать её указаниям.

— Вот так лучше, — одобрительно кивнула свекровь. — А теперь давай обсудим твой гардероб на случай, если принц всё же появится. То платье, которое ты надела вчера на ужин, совершенно неподходящее для приёма высокого гостя.

— Что в нём не так? — спросила я, хотя мне было всё равно.

— Во-первых, слишком яркий цвет. Во-вторых, слишком простой фасон. В-третьих, оно больше подходит для работы в саду, чем для приёма высокого гостя, — перечислила мадам Мелва, загибая пальцы.

Следующий час прошёл в детальном разборе моего гардероба. Мадам Мелва нашла недостатки в каждом платье — одно было слишком ярким, другое чересчур простым, третье имело «неподходящий вырез». В конце концов мы остановились на тёмно-зелёном платье из шёлка с высоким воротником и длинными рукавами.

— И никаких драгоценностей, кроме простых серёжек, — заключила свекровь. — Излишняя роскошь неуместна при дневном приёме.

После завтрака мадам Мелва объявила о своём намерении осмотреть весь дом, чтобы убедиться в его готовности к возможному приёму принца. Новость о предстоящей инспекции распространилась по поместью со скоростью лесного пожара.

Я наблюдала из окна кабинета, как начался настоящий исход. Джеймс, заметив приближающуюся к конюшням фигуру мадам Мелвы, быстро седлал лошадь, видимо, внезапно вспомнив о срочном поручении в соседней деревне. Жак и Сэм, обычно неразлучная парочка, которая всегда крутилась под ногами в надежде получить какое-нибудь поручение, вдруг исчезли, предварительно сообщив дворецкому, что их родители нуждаются в срочной помощи.

Пьер с сыновьями, завидев мадам Мелву издали, поспешно скрылись в дальнем углу сада, где можно было притвориться полностью поглощёнными обрезкой живой изгороди. Даже стойкий дворецкий нашёл повод отлучиться в город за «неотложными покупками».

Но не всем удалось избежать встречи с грозной свекровью. Бедняжка Мари, одна из сестёр-близняшек, вышла из прачечной с огромной стопкой свежевыглаженного белья в руках как раз в тот момент, когда мадам Мелва проходила мимо. Девушка замерла как кролик перед удавом, не в силах ни убежать, ни спрятаться.

— Стой! — властно воскликнула мадам Мелва, направляясь к перепуганной горничной. — Покажи-ка мне это бельё.

Мари дрожащими руками протянула верхнюю простыню. Мадам Мелва развернула её, придирчиво осматривая каждый сантиметр ткани.

— Безобразие! — объявила она после тщательного изучения. — Видишь эти складки? А эти неровности? Это называется глажкой? В моё время горничные умели обращаться с утюгом!

Бедная Мари побледнела ещё больше, если это было возможно.

— Прошу прощения, мадам, — пролепетала она. — Я… я старалась…

— Старалась! — фыркнула мадам Мелва. — Если бы принц увидел такое бельё, он подумал бы, что попал в крестьянскую избу! Слушай внимательно — утюг должен быть достаточно горячим, но не настолько, чтобы оставлять жёлтые пятна. Движения должны быть плавными, от центра к краям. Никаких резких поворотов! И запомни — хорошо выглаженное бельё не имеет ни единой складочки!

Лекция продолжалась добрых пятнадцать минут, пока мадам Мелва подробно объясняла все тонкости правильной глажки — от температурного режима до техники складывания. Мари стояла неподвижно, кивая и пытаясь запомнить каждое слово, хотя её лицо выражало полное отчаяние.

— А теперь возвращайся и перегладь всё заново, — распорядилась мадам Мелва. — И помни — если я найду хоть одну складку, ты будешь гладить всё ещё раз!

Мари, едва удерживая слёзы, поспешила обратно в прачечную с той же стопкой белья, которая минуту назад казалась ей идеально выглаженной.

Тем временем мадам Мелва продолжила свой обход. В большой гостиной она нашла пыль на карнизе, в столовой — неправильно сложенные салфетки, в холле — недостаточно начищенную медную вазу. Каждая мелочь становилась поводом для подробной лекции о том, как должен выглядеть дом, готовый к приёму принца.

Марта, застигнутая врасплох на кухне, выслушала получасовое поучение о правильной подаче чая. Оказалось, что сахар должен подаваться именно в такой сахарнице, ложечки должны лежать именно под таким углом, а печенье должно быть разложено на тарелке в строго определённом порядке.

— И запомни, — строго сказала мадам Мелва напоследок, — если принц попросит чай, ты не должна спрашивать, какой именно. Принцу подают только лучший чай, без вариантов!

К полудню атмосфера в доме напоминала военное положение. Те слуги, которым не удалось скрыться, передвигались на цыпочках, боясь привлечь внимание грозной гостьи. В воздухе витало напряжение, и каждый звук — скрип половицы, звон посуды, хлопанье двери — казался оглушительным.

Клара, сестра пострадавшей Мари, нашла убежище в погребе, притворившись, что проверяет запасы. Люси заперлась в чулане и делала вид, что перебирает бельё. Даже кот, обычно невозмутимо разгуливавший по дому, спрятался под лестницей и не показывался на глаза.

За обедом мадам Мелва продолжила свои наставления, на этот раз сосредоточившись на том, как правильно принимать высокого гостя.

— Помни, — объясняла она, изящно управляясь с серебряными приборами, — даже если принц не приедет завтра или послезавтра, это не значит, что можно расслабляться. Принцы непредсказуемы, и он может появиться в любой момент. Поэтому дом всегда должен быть готов к его приёму.

— Понимаю, — кивнула я, втайне радуясь тому, что завтра мадам Мелва уедет, и я, наконец, смогу вздохнуть свободно.

После обеда мы отправились в конюшни, где мадам Мелва критически осмотрела каждый денник, каждую деталь. К её удивлению, она нашла лишь незначительные недостатки — пыль на одной из перекладин и слегка помятое сено в углу.

— В целом неплохо, — снисходительно заметила она. — Принц увидит, что здесь поддерживается порядок.

Мастер Жером встретил нас с плохо скрываемой настороженностью. За недели пребывания мадам Мелвы в поместье он успел испытать на себе её критику и теперь старался лишний раз не попадаться ей на глаза.

— Мастер Жером, — обратилась к нему мадам Мелва с видом генерала, осматривающего войска, — я надеюсь, вы помните всё, что мы обсуждали относительно приёма высокого гостя?

— Разумеется, мадам, — почтительно ответил старый коневод. — Все лошади в отличной форме, денники вычищены, сбруя начищена.

— И вы понимаете, — продолжила мадам Мелва, — что принц крови требует особого обращения? Никаких фамильярностей, только «ваше высочество». И без излишней болтливости — отвечайте