"Фантастика 2025-70". Компиляция. Книги 1-31 - Алексей Калинин

«Ты так с любым можешь? — окинув почти сочувственным взглядом сомлевшую напарницу, спросил я у демона. — Я даже не о том, чтобы сон наслать — а, типа, вселиться в кого-то и заставить его острыми предметами бездумно размахивать?»

«Если бы! — вздохнул мой незримый собеседник. — С немногими. Нужен человек особого склада — по темпераменту, по характеру. Не в смысле слабый — во всех прочих отношениях он может быть крепче камня — просто подходящий. Таких в лучшем случае один на дюжину дюжин сыщется».

«И Лим — из их числа, — выразительно хмыкнул я. — Редкая… дама. Поэтому ты и убеждал меня не портить с ней отношения? Чтобы в нужный момент она могла оказаться рядом?»

«Ты же сам просил оптимальную стратегию!» — в тон мне ответил демон.

«Просил, — не стал отрицать я. — Но, как понимаю, лично вмешиваться ты не был обязан! Услугу закрыл — и в расчете!»

«Чем ты снова недоволен, юный шаман? — в голосе „тигрокрыса“ мелькнула нотка раздражения. — Хочешь — отмотаем все назад! Разверни такси — и возвращайся! Тебе там будут рады, гарантирую!»

«Так, давай только без крайностей! — поспешил заявить я. — Ты меня выручил — тут не поспоришь. Но хочу понять: зачем?»

«А прямо спросить — религия не позволяет?»

«А ответишь?»

«Отвечу — почему ж не ответить».

«И даже при этом не соврешь?»

«А если и совру — то что? Вывернувшись из петли Чхальсари Бездны, ты уже по-любому в выигрыше! Хуже, чем было, я тебе не сделаю, как бы ни старался!»

«Зато хуже, чем сейчас — запросто!»

«А вдруг — наоборот, лучше? Ты же вроде рвался спасти ту юную мудан? Екатерину Кан? Не очень пока получилось, да? Сунулся — и бездарно влип! Но, может, у тебя еще какой-то хитрый план есть в запасе?»

«Нет у меня плана», — вынужден был признать очевидное нам обоим я.

«И не появится!.. Если опять я не помогу!»

«Ты же говорил, что дела шаманов — не по твоей части! — напомнил я. — Когда обманул — тогда или теперь?»

«Во-первых, я не совсем так говорил. Сказал, что удел тех, кто управляет судьбами, от меня сокрыт. В целом и сейчас этого не отрицаю — хотя кое-что видел в том доме, где тебя подстерегли. Твоими глазами видел. И могу сделать некоторые осторожные выводы. А во-вторых, в тот раз ты просил об обычной услуге. Об ответе на вопрос. А сейчас, как мне видится, актуальна особая, четвертая — Поход за Смертью! А под него — уже совсем иной расклад!»

Поход за Смертью?

О чем-то таком Катя, кажется, упоминала… Да, точно! Правда, выразилась ученица мудан в том смысле, что к четвертой услуге прибегают лишь в самом крайнем случае — поэтому и в расчет ее, по сути, не принимают. Но связана она будто бы как раз с противостоянием шаманов.

Вроде бы проскальзывало насчет четвертой, «смертельной», услуги и у Ким Со Ён, мамы Чан Ми — но как-то совсем уж мельком…

«Объясни, — попросил я собеседника. — Насчет Похода за Смертью».

«Три услуги — не вся твоя награда, – с готовностью откликнулся демон. — Ты вправе потребовать еще одну, четвертую. Но эта — иного рода. Не ответ — шанс. Шанс победить того, кто куда могущественнее тебя! Ведь что такое сила шамана? Она складывается из двух аспектов: глубины его дара и совокупности освоенных навыков. Складывается, конечно, не механически — нельзя просто взять и приплюсовать теплое к мягкому. Там особая формула, которую, впрочем, нынешние шаманы уже, наверное, и не помнят — да вам оно и без надобности. А мы, в тонком мире, с ее помощью условно разбиваем всю вашу братию на девять рангов. Сильнейшие — Девятый. Это почти небожители. Таких сейчас и близко нет. Слабейшие — Первый. К нему, кстати, относишься ты. Внутри ранга есть свои подразделы — и там ты, надо отдать тебе должное, пару нижних ступенек осилил, но в целом твой уровень — начальный. Не нулевой — нет нулевого уровня, иначе это уже не шаман, а простой смертный — но, прямо скажем, невысокий. Особенно после того, как доля тигра твоего дара перешла Ким Чан Ми».

Насчет «доли тигра» — это он не себе любимому что-то приписал. Просто выражение такое — аналогичное русскому «львиная доля».

«Ким Чан Ми — тоже теперь шаманка Первого ранга, — продолжил между тем мой собеседник. — Для сравнения, Екатерина Кан — полагаю, Второго. А ее сеульская наставница, а теперь и пленительница Чхве Ан Джонг — возможно, Третьего. Несмотря на то, что дара у нее, почитай, сущие крохи остались — зато опыт огромен! К чему я веду: в прямом столкновении против этой Чхве Ан Джонг тебе абсолютно ничего не светит! Шамана своего ранга победить реально — когда-то, к слову, такие поединки были в порядке вещей, только успевай ставки делать! Это теперь все до зевоты миролюбивые стали… Ну да не суть. Едем далее. Шамана одним уровнем выше твоего — одолеть сложно, но все же возможно. Благодаря удаче или хитрости. А вот через ранг, а, тем более, через несколько — уже не перепрыгнешь. Никак. Если только не получишь право на Поход за Смертью. Тогда — появится шанс. Вас сведут на небесном ристалище, примерно уравняв силы. Дар и опыт более высокорангового противника урежут до значений отправившегося в Поход. При этом конкретные навыки и умения применить все равно не удастся — битва будет носить аллегорический характер. И при равной базе, решающими окажутся воля и жажда победы. Ничьей выйти не может: кто-то победит — и все полученные им в ходе схватки раны исцелятся. Кто-то проиграет — и умрет. Кстати, такая смерть считается по-своему почетной… Да, чуть не забыл: тот, кто инициировал Поход, получит небольшой бонус. Его путь до ристалища окажется короче — а противник явится на поединок уже слегка утомленным. Не критично — но при прочих равных это может сказаться на исходе битвы… Поэтому, если хочешь помочь Кан, вырвать ее из плена Чхве Ан Джонг — требуй четвертую услугу, юный шаман!.. – подытожил „тигрокрыс“. — Или — смирись с потерей и возвращайся на Север!»

Смирись, значит… Он меня что, на «слабо» пытается взять?

Но спросил я не об этом.

«И все же: а твой-то тут какой интерес? Только не говори, что от чистого сердца решил помочь!»

«Не