Император Пограничья 11 - Евгений И. Астахов

— Жизнь дальше, — ответил я. — Если позволишь себе жить.

Мы помолчали, слушая треск остывающих углей.

— Наш союз изменит баланс сил в регионе, — заметила княжна. — Северные Волки — одна из сильнейших ратных компаний, хоть и небольшая. Твоё влияние растёт с каждым днём. Вместе мы — сила, с которой придётся считаться.

— Если сможем доверять друг другу полностью.

— А сможем? — она взяла мою руку, переплела пальцы. — Ты — человек со множеством тайн. Я — женщина, одержимая местью. Не самая надёжная основа для доверия.

— Но мы делаем друг друга сильнее, — возразил я, сжав её ладонь. — И одновременно уязвимее. Парадокс, но именно это делает союз настоящим.

Ярослава прижалась ко мне теснее.

— Знаешь, впервые за долгое время я думаю о жизни после мести. Раньше видела только одну цель — смерть Шереметьева. А теперь… теперь появляется что-то ещё.

— Что именно? — спросил я, чувствуя, как важен для неё этот момент откровения.

— Не знаю точно. Может, место, где можно остановиться. Может, дело, которое больше личной вендетты. Может… — она помолчала, — человек, ради которого стоит выжить, а не просто отомстить и умереть.

— Хорошо, что у меня тоже появился такой человек, — тихо сказал я и притянул её к себе для поцелуя.

Несколько минут не существовало ничего кроме её обжигающих губ.

— Мои люди заметили, что часть Северных Волков уже несколько недель сидит в Угрюме, — оторвавшись, произнёс я. — И не из-за контракта.

— Ты же сам всё понимаешь… — она помолчала.

Ты здесь из-за меня, а твои люди тебя не бросят.

— Но, да, мы должны вернуться в Тверь. У меня обязательства, контракты.

— И когда планируешь уезжать?

— Скоро. Через несколько дней. Но… — Ярослава отвернулась, — уезжать всё труднее.

Внезапно снаружи раздался стук в дверь бани.

— Воевода! — голос посыльного. — Вас там Борис ищет!

Реальность вернулась, напомнив, что мир не остановится ради наших откровений. Я встал, потянувшись за одеждой.

— Долг зовёт, — усмехнулся я.

— Он всегда зовёт, — ответила Ярослава. — Вопрос в том, научимся ли мы иногда не отвечать.

* * *

Прошло два дня после событий в Николополье. Два дня, посвящённых административным и житейским вопросам.

Утром первого дня Волков сообщил, что отправил официальный отчёт в княжескую канцелярию — сухие строчки о «смерти Степана Дроздова в результате неконтролируемого выброса магической энергии». К обеду пришёл ответ: князь Сабуров «с прискорбием» принял известие о гибели наместника и назначил расследование. Игра в бюрократию продолжалась.

Вчера прибыли представители освобождённых деревень — не старосты, а простые торговцы. Привезли первую партию трофейных Реликтов в обмен на боеприпасы. Деловито, без лишних слов, словно не было никакого террора Дроздова. Так они защищались — делая вид, что ничего не произошло.

Сегодня с утра я занимался проверкой оборонительных сооружений, затем провёл совещание с командирами дружины. После обеда просмотрел отчёты Захара о запасах продовольствия. И только к вечеру освободился для занятия с Егором.

Я встретил его возле своего дома, где мы условились провести вечернее занятие. Парень стоял прямее обычного, и в его движениях чувствовалась новая уверенность — совсем не та зажатость, что я видел ещё неделю назад.

— Наставник, — поздоровался он с улыбкой. — Спасибо, что позвали меня на дебаты. Я до сих пор не могу поверить, что выступал перед членами Совета академии и всеми этими важными людьми!

— Ты отлично справился, — кивнул я, усаживаясь на старую наковальню. — Твоя демонстрация произвела впечатление даже на самых скептически настроенных магистров. Как ощущения после выступления?

Юноша задумался, подбирая слова.

— Странные. С одной стороны, я горжусь — мой отец тоже гордится, хотя и пытается это скрыть. А с другой… — он помялся. — В школе теперь всё изменилось. Приехало много новых учеников со всего Содружества, некоторые из знатных семей. И я вдруг оказался среди «опытных», хотя сам всего пару месяцев назад не мог даже гвоздь поднять в воздух.

— И как к этому относятся другие ученики?

Егор потёр затылок — жест, который я уже привык у него замечать в моменты смущения.

— Многие завидуют. Говорят, что мне повезло — сам маркграф меня обучает. Некоторые теперь постоянно крутятся рядом, предлагают дружбу, зовут вместе тренироваться. Матвей вчера прямо сказал, что половина новичков хочет со мной познакомиться только из-за вас.

Я встал и подошёл к окну, глядя на закатное небо.

— Знаешь старую поговорку, Егор? «У богача друзья до конца золота, у бедняка — до гроба». Сейчас ты в положении того самого богача, только твоё золото — это связь со мной. Многие хотят с тобой дружить, но дружба эта фальшивая, как позолоченная монета.

— Но как отличить настоящих друзей от… залётных приятелей? — в голосе парня слышалась растерянность.

— Настоящий друг останется с тобой, когда тебе нечего будет предложить. Когда ты ошибёшься, провалишься, покажешь слабость. Залётные же исчезнут при первой трудности или как только найдут кого-то поинтереснее. Научись наблюдать, Егор. Кто помогает тебе без просьб? Кто радуется твоим успехам искренне, а не с расчётом? Кто готов спорить с тобой, а не поддакивать каждому слову?

Мальчишка кивнул, переваривая сказанное.

— А ещё важнее другое, — продолжил я. — Не дай гордыне затуманить разум. Ты действительно добился многого за короткий срок, но это только начало пути. Помни — вчера ты не мог поднять гвоздь, сегодня меняешь форму металла, а завтра… завтра зависит от того, сохранишь ли ты голову холодной.

— Я понимаю, наставник. Постараюсь не зазнаваться.

— Хорошо. А теперь к делу. Ты готов к следующему шагу? Три раза ты уже поглощал Эссенцию, укрепляя каналы. Пора делать прорыв на ранг Ученика.

Егор напрягся, но в глазах загорелся азарт.

— Готов. Я помню процедуру — соляные растворы, круг, мёд. Только в этот раз будет сложнее, да?

— Намного. Прорыв на новый ранг — это не простое накопление энергии. Это качественное изменение твоего магического ядра. Пойдём, я подготовил место на заднем дворе дома.

Мы прошли через острог к дому воеводы. На заднем дворе, подальше от любопытных глаз, я заранее подготовил ритуальный круг. Соль широкой полосой, свечи из пчелиного воска, куски угля между ними. В центре — овчина и несколько глиняных плошек.

— Раздевайся до пояса, — велел я, доставая склянки с растворами. — Ты знаешь, что делать.

Пока Егор стягивал рубаху, я выложил растворы в нужном порядке. Парень взял первую склянку — самую слабую, для мышц — и начал методично втирать состав. Я наблюдал, как он создаёт энергетические спирали, направляя тонкие потоки магии из ядра. Для металломанта особенно важно было усилить руки и