Фантастика 2025-149 - Сергей Хардин

том, как надо побеждать врагов — желательно, с полным аннигилированием и последующим пиром на костях. Но у меня на этот счёт имелись собственные, более прагматичные соображения.

Полностью уничтожить Торговцев как организацию, перемолов все её ресурсы, было нереально.

Для этого мне нужен не Герман и не Рагнар (который до поры до времени не являлся моим союзником и должен был ударить Торговцев в спину), а Чингисхан с Ордой.

Любая крупная структура, даже после сокрушительного поражения, найдёт способ собраться заново, как тот самый терминатор из жидкого металла.

А вот прекращение её существования через Систему, называемую магией мира Исток, через Стратегическую карту… это совсем другой коленкор. Этих правил нарушить невозможно — спасибо Системе за, так сказать, законодательную базу. Железобетонные законы, которые не обойдёшь.

С выбором капитуляции оставалось только нажать кнопку «Подтвердить». На этот раз колебаний не было. Как только я это сделал, со всех сторон раздался оглушительный рёв рогов, и интерфейс Стратегической карты преобразился. Над картой мира полыхнули огненные буквы: ВОЙНА. Я увидел, как красные границы опоясали каждый торговый пост, каждый блокпост и каждую гильдию Торговцев. Несколько небольших городов на северо-востоке, которые разведала моя экспедиция, тоже окрасились в кровавый цвет.

Гильдия Наёмников, сооружение на моей собственной территории, пусть и в лесу, выглядела так же просто и безвкусно, как и в первые дни её постройки.

Мрачное каменное здание с толстыми стенами и маленькими окошками — словно крепость, а не контора по трудоустройству. Но внутри всё было поставлено на поток: стойки регистрации, доски объявлений, комнаты для переговоров. Как агентство по подбору персонала, только персонал тут подбирали с мечами и топорами.

За массивным дубовым столом сидел Харитон — главарь этой шайки. Грузный мужик лет сорока со шрамом через всю левую щеку и умными глазами. Одевался прилично — тёмно-синий камзол с серебряными пуговицами, хорошая кожа. Не разбойник с большой дороги, а предприниматель в сфере услуг повышенного риска.

— Владыка Морозов, — он поднялся навстречу. — Какие люди! Слыхал уже, что дела у вас горячие пошли. Война… Хе-хе.

— Харитон, — я сел напротив, кинув на стол мешок с документами и деньгами. Тот звякнул тяжело и многообещающе. — Нужна армия хороших бойцов.

— Сколько? Рота, человек сто?

— Сто? Нет. Я союзникам уже наобещал две тысячи. Хотя, где две, там и десять. Допустим, мне нужны десять тысяч клинков. На месяц-другой службы, может, чуть больше.

Харитон присвистнул и потёр подбородок.

— Десять тысяч… Это почти вся моя гильдия. Что, совсем горячо стало?

— Торговцы кольцо сжимают. Мне нужен эскорт для поездки на север, к королю Рагнару.

— Эскорт размером в армейскую дивизию? — Харитон многозначительно кивнул. — Коалиция. Да, слыхал кое-что. Вы, владыка, не тот человек, который просто так деньги тратит. — Он откинулся в кресле. — Сколько предлагаете?

— Двадцать пять тысяч золотых. По принципу «всё включено»: с вас не только солдаты и офицеры, но и экипировка, вооружение, броня, компенсации семьям, если что.

— Маловато, — Харитон покачал головой. — За такие деньги можно нанять мужиков с вилами. А вам нужны профессионалы, я правильно понимаю?

Типичные переговоры. Он набивает цену, я её сбиваю. Базар-вокзал, одним словом.

— Харитон, не перегибай. Ваши ребята будут идти в составе армии, а не в одиночку лезть в замок к дракону. Риски минимальные, работа плановая. Плюс — это долгосрочные отношения. Если зарекомендуете себя, буду обращаться ещё.

— Хм, — он почесал затылок. — А если кто-то из моих ребят отличится в бою? Премии будут?

Деловой подход. Мне нравится.

— Конечно. За каждого убитого офицера врага — десять золотых. За захваченное знамя — двадцать. За подвиг, который изменит ход сражения, — отдельный разговор. Я составлю таблицу премирования.

— Тридцать тысяч, — сказал Харитон твёрдо. — И это моё последнее слово. Мои парни — не пушечное мясо. Каждый из них стоит трёх обычных солдат.

Я сделал вид, что размышляю, хотя цена была вполне разумной. В России в девяностые хорошие охранники стоили в разы дороже обычных вышибал.

— Двадцать восемь, — сказал я. — И то потому, что ценю вашу гильдию.

— Двадцать девять.

— Идёт.

Мы пожали руки. Харитон расплылся в довольной улыбке.

— Когда выступаем?

— Завтра на рассвете. Если, конечно, ваши профессионалы не проспят после попойки.

— Мои ребята даже пьяные дерутся лучше трезвых новичков, — усмехнулся Харитон. — Но не волнуйтесь. К утру будут в строю, готовы к маршу.

Вдобавок к чёткому обозначению вражеских рубежей, я теперь видел всё то же, что и мои союзники. Мне открылся вид на окрестности Утесов Кариота, куда мои шпионы ещё не добрались. Там, в долине, где обычно паслись овцы, собрались сотни солдат — в основном наёмники. Они стояли под знамёнами Торговцев и, судя по всему, сколачивали из дерева какие-то осадные лестницы.

Новые отряды наёмников уже были на подходе, медленно просачиваясь через горное ущелье. Им удалось взять под контроль саму гору, причём с тяжелыми боями: насколько я понял, прорыв на равнины Кариота стоил им немалых потерь. Скоро прибудет подкрепление, а те солдаты, которых не отправят под Утесы, несомненно, двинутся в сторону моих земель.

Я видел, как отряды Германа, словно нож сквозь масло, проходили мимо Златограда, снося вражеские блокпосты один за другим с какой-то даже пугающей лёгкостью.

Каждый захваченный пункт всё сильнее перерезал вражескую сеть снабжения, пока главные перекрёстки не оказались полностью под контролем людей Германа. Да, развивать централизованную торговую сеть вдоль нескольких основных дорог — идея хорошая. Ровно до тех пор, пока враг не захватывает эти самые дороги и не лишает тебя подвоза ресурсов.

Мои личные задачи в этой войне были до смешного просты. Прямо как по пунктам в ежедневнике.

Торговцы ответили: прислали к моим стенам небольшую армию, а через Стратегическую карту — требование о сдаче и выходе из войны.

В ответ на это я активировал способность Клу, чтобы она защищала град Веселый во время осады, превратившись в свирепую драконицу и устроив Торговцам огненный ад.

Активация способности Клу проходила через стратегический интерфейс, как запуск особо важного боевого модуля. Я открыл раздел «Обороноспособность города» и нашёл пункт «Активировать защитника». Одно нажатие — и в правом углу экрана загорелась красная иконка дракона с надписью «Развёртывание: 3:47… 3:46… 3:45…»

Три минуты сорок семь секунд. Именно столько нужно было Клу, чтобы превратиться из непримечательной женщины в машину для убийства весом в несколько