Фантастика 2025-155 - Сергей Александрович Плотников

Чемодурова расплылась в довольной улыбке.

— Опоздали вы, Константин Платонович. Они уже замужем!

Судя по лицам оставшихся девушек, они страшно завидовали и даже обижались на более успешных сестёр.

— Мои поздравления, Варвара Михайловна.

— Я очень хотела пригласить вас на свадьбы, Константин Платонович, а вы на войну уехали. Нехорошо так поступать!

Она погрозила мне пальцем, а я наигранно изобразил сожаление.

— Девочки, — скомандовала Чемодурова дочерям, — идите шампанского выпейте, мне надо поговорить с Константином Платоновичем.

Она взяла меня под руку и доверительно зашептала на ухо:

— С бедной Мари вышла ужасная конфузия. К ней собирался посвататься князь Семецкий. Представляете, какая удача? Юрий Михайлович хоть мужчина и пожилой, а жених завидный. Тридцать лет разницы — это ведь такой пустяк! Она же его не варить собралась, верно?

— И что случилось? Он отказался?

— Что вы! Наоборот, каждый день ей цветы присылал. Да вот незадача — накануне помолвки устроил Юрий Михайлович мальчишник. Сами знаете, как это бывает, слово за слово, поспорил с кем-то из своих друзей. Приказал наполнить купель возле бани шампанским, а после попытался переплыть её.

Помещица печально вздохнула.

— Утонул князь Семецкий и половины не проплыл. Вот так по-французски и окочурился.

Уж не знаю, почему Чемодурова решила, что такая смерть связана с Францией, но переубеждать я не стал. Только посочувствовал и пожелал бедняжке Мари найти подходящую партию.

— А вы, Константин Платонович, до сих пор… — Взгляд помещицы стал цепким и хищным.

— Милейшая Варвара Михайловна, вы же знаете, как там, — я указал взглядом в потолок, — пересматривают решения. Тем более, — я понизил голос, — время сейчас сложное, сами понимаете. Видели, что творится?

— Ох, как понимаю, — Чемодурова кивнула с серьёзным видом. — Такое вокруг происходит, что порой заснуть не могу, всё думаю, печалюсь, как дальше жить. Ну ничего, Константин Платонович, вы молодой ещё, какие ваши годы. Я в вас не сомневаюсь — до генерала дорастёте. А там и мои младшие в возраст войдут, — она со значением подмигнула. — Имейте в виду: в нашем доме вы самый желанный жених, то есть гость.

На этой ноте я раскланялся с помещицей. Разговор с ней порядком утомил, и я направился на другую сторону зала, где слышался голос Марьи Алексевны. Но тут меня перехватил лакей в зелёной ливрее.

— Сударь Урусов? Демидов Никита Акинфиевич ожидает в Синем кабинете. Разрешите проводить вас.

* * *

Демидов оказался статным мужчиной немного за тридцать с мягкими манерами, но сталью во взгляде и властным голосом. Я и ожидал чего-то подобного: успешный заводчик не может быть размазнёй или мямлей. Впрочем, мы легко с ним поладили.

— Урусов, — он протянул руку, — наслышан о ваших делах в армии. Говорят, ваши Знаки на пушках выше всяких похвал.

— Стараюсь придерживаться правила — делать или хорошо, или не браться вовсе.

Заводчик одобрительно кивнул.

— Хороший принцип. Жаль, не все ему следуют. Настасья Петровна сказала, что вам нужен металл. Какой? Сколько?

— Сталь…

Мне крайне импонировала его манера переходить сразу к делу. Буквально за полчаса мы утрясли с ним условия поставки и цену. Хоть Сумкина и просила его за меня, но Демидов не собирался поступаться прибылью. Не собирался выбивать скидку и я — мне нужна была сталь нормального качества и в достаточных объёмах, а цена не играла особой роли. Так что договор мы подписали к взаимному удовольствию.

Сделав дело, Демидов предложил выпить по стаканчику. Мы поболтали о школах для крепостных — на своих заводах Никита Акинфиевич тоже пытался создать систему образования, чтобы выращивать мастеров для себя. Затем он, как бы между делом, спросил о печах, что я переделал в Гусь-Мальцевском. Минут десять мы ходили вокруг да около, прощупывая друг друга, но в конце концов сошлись на простой схеме: я сделаю ему одну печь на Знаках, он проведёт оценку, и тогда будем говорить насчёт цены. Естественно, опытные работы и поездку на завод Демидов оплатит, как положено.

Под самый конец разговора я вытащил из кармана заранее приготовленные листы бумаги.

— Кстати, Никита Акинфиевич, что вы думаете насчёт этого?

Демидов просмотрел мои схемы и выкладки, несколько минут подумал и хмыкнул:

— Как, говорите, это называется?

— Железная дорога.

Он пожевал губами, щурясь и глядя мимо меня.

— Задумка интересная. Но это ведь всего лишь «прожект»?

Было видно, что он со скепсисом относится к теоретическим разработкам. Наверняка к нему регулярно ищут подход всякие «изобретатели» в надежде стрясти денег на свои «прожекты», как он выразился.

— Я собираюсь построить действующий прототип железной дороги у себя в имении. После этого мне будет нужен партнёр для запуска коммерческих линий. Для начала, скажем, из Петербурга в Москву.

— И как же, Константин Платонович, вы видите подобное партнёрство? Какие вложения вы желаете получить?

— Никаких денег, — я покачал головой. — Партнёр берёт на себя строительство самой дороги, а на мне будет подвижной состав и обучение людей.

Демидов хмыкнул и снова принялся рассматривать мои бумаги.

— Можно подумать, — наконец выдал он, — но всё будет упираться в эти ваши рельсы. Мы не найдём столько металла на них, по крайней мере в ближайшие лет десять. Придумайте что-то другое, и я готов обсудить сотрудничество.

На этом мы и разошлись. Пусть думает над моим предложением, а я буду придумывать реализацию и строить прототип. Глядишь, через год-другой и выйдет толк из задумки.

* * *

В бальном зале я нашёл Марью Алексевну и девушек. Возле них стоял Киж с растерянным выражением на лице.

— Дмитрий Иванович, что у тебя случилось? Украли любимую фляжку с рябиновкой?

Мертвец недоумённо развёл руками.

— Даже не знаю, как сказать, Константин Платонович. Я проигрался. Подчистую. Раздели, словно младенца.

— Это кто тебя так?

— Вон там, возле красного абажура.

Он взглядом показал на карточный столик в соседней комнате, за которым сидели мои старые знакомые: Чагин, Хомутов и Чулкова.

— Э, брат, — я хлопнул его по плечу, — нашёл, с кем играть. Это же жулики.

— Да?!

Киж насупился и бросил на них злой взгляд.

— Известные деятели в Муроме. Насколько я понимаю, держат в руках местный преступный мир.

— А может, мы их…

Мертвец изобразил руками, будто сворачивает кому-то голову.

— Пока нет. Сейчас наши интересы не пересекаются.

Киж разочарованно скривился. Поклонился мне и ушёл к столам с шампанским.

— Костенька, — позвала меня Марья Алексевна, — можно тебя на минуточку. Присядь рядом со мной.

Княгиня отпустила девушек, чтобы они не мешали, и тихонько зашептала мне в ухо:

— Я тут встретилась со старой знакомой. Нет, не смотри по сторонам, она уже уехала — ей возраст не позволяет долго развлекаться. Так