Первый среди королей - Варяг - Сим Симович

Эта информация была бесценной. Рюрик мысленно делал заметки, кто может стать его союзником, а кто — потенциальным противником.

Виктор держался немного в стороне, наблюдая за происходящим с той особой отрешенностью, которая появлялась у него в последнее время. Несколько раз Рюрик замечал, как некоторые из старейших жителей бросали на его наставника странные взгляды — словно что-то смутно узнавая или вспоминая древние легенды.

После пира, когда большинство гостей разошлись, а Рюрик остался в покоях с Виктором и Хельгой, он поделился своими наблюдениями:

— Они разделены, — сказал он. — Купцы и простые горожане в основном поддерживают меня. Старая знать и жрецы настроены скептически. Вадим явно собирает вокруг себя недовольных.

— Так всегда бывает, — кивнул Виктор. — Те, кто выигрывает от перемен, приветствуют их. Те, кто теряет власть и привилегии, сопротивляются.

— Что мне делать? — спросил Рюрик. — Я не хочу начинать свое правление с конфликта.

— Дай каждой стороне то, что она ценит больше всего, — предложил Виктор. — Купцам — безопасную торговлю и низкие пошлины. Горожанам — защиту и справедливый суд. Жрецам — уважение к их богам и традициям. А старой знати...

— А старой знати? — поторопил Рюрик, когда Виктор замолчал.

— С ними сложнее, — признал наставник. — Они привыкли к власти и не захотят делиться ею. Но и среди них есть разные люди. Кого-то можно привлечь на свою сторону почестями и наградами. С кем-то придется бороться.

Хельга, сидевшая у окна и вслушивавшаяся в разговор, подала голос:

— Есть еще кое-что, что ты должен знать, Рюрик. Завтра на вече тебя будут проверять. Задавать сложные вопросы, требовать клятв, может быть, даже провоцировать. Новгородцы горды и свободолюбивы. Они хотят убедиться, что ты достоин быть их князем.

— И как мне пройти эту проверку? — спросил Рюрик.

— Будь честен, но тверд, — посоветовала Хельга. — Не обещай больше, чем можешь выполнить. Уважай их обычаи, но не забывай о собственном достоинстве. И главное — говори не только как воин, но и как будущий правитель всех племен, всех сословий.

Рюрик внимательно выслушал ее совет, затем посмотрел на Виктора, словно ища подтверждения.

— Она права, — кивнул тот. — Помни, что ты пришел не завоевывать, а строить. Не подчинять, а объединять. Это должно быть видно в каждом твоем слове, в каждом жесте.

Рюрик благодарно кивнул обоим:

— Я ценю вашу мудрость. Без вас я бы не справился с этим... восхождением на престол.

— Ты справился бы, — уверенно сказал Виктор. — Я лишь помогаю тебе видеть дальше, чем видит большинство людей. Но принимаешь решения ты сам, и это делает тебя настоящим лидером.

Хельга тихо переводила взгляд с одного на другого, чувствуя глубокую связь между учителем и учеником, между бессмертным странником и молодым конунгом, которому суждено было изменить историю этих земель.

***

На следующее утро в центре Новгорода зазвучал вечевой колокол, созывая горожан на главную площадь. Тысячи людей собрались вокруг высокого помоста, на котором стояли старейшины города и почетные гости. Рюрик, облаченный в лучшие одежды, с парадным мечом на поясе, занимал центральное место рядом с Гостомыслом.

Хельга стояла чуть позади, готовая переводить. Виктор наблюдал с края помоста, незаметный для большинства присутствующих, но внимательно следящий за каждым движением толпы.

Гостомысл поднял руку, призывая к тишине, и заговорил — медленно, веско, так, чтобы каждое слово достигало самых дальних рядов:

— Люди Новгорода! Долгие годы наши земли страдают от раздоров и вражды. Род против рода, семья против семьи. Мы слабеем, в то время как наши враги крепнут. Пришло время положить этому конец. Пришло время объединиться под властью сильного, но справедливого правителя.

Он сделал паузу, давая