Там леший бродит - Игорь Николаевич Конычев

Ответа на этот вопрос я не знал. Лихо — существо не лесное и мне ничем не обязано. Что ему на ум взбредет, то и учинит.

— Если захочет.

— Надобно сделать так, чтобы захотело, — Кузьмич почесал голову. Теперь, когда Забава была в целости и сохранности, он выдохнул и немного успокоился. — Или захотел?

— Скорее «захотел». По крайне мере голос у него мужской. Вроде как…

Мы с домовым помолчали, и вскоре к нам присоединилась Дуся. Она уселась на край кровати, придала своей физиономии самый серьезный вид, какой только могла, и подперла узловатый подбородок ладошками, изображая задумчивость. А может она и правда задумалась, кто ж её знает?

Вскоре дыхание Забавы выровнялось, она прекратила метаться во сне, и я всё же решил немного подремать. Этой ночью пришлось использовать много силы, и следовало её восстановить, авось пригодится раньше, чем хотелось бы? Мне еще лес после ночного променада царевны восстанавливать.

Но всё сложилось иначе.

Уже днём меня разбудил не будильник и не солнечный свет, а низкий протяжный гул.

— Что за?.. — я открыл глаза.

— Рог боевой, кажись, — Кузьмич забрался на подоконник, открыл закрытые на ночь ставни, и оттопырил ухо прислушиваясь. — Вроде у царя такой имеется. Им дружину собирают.

Звук повторился. Потом еще раз и затих.

— И что это значит? — озадачился домовой.

— Ничего хорошего, — сообщил ему я, вспомнив, что значат эти три сигнала.

Чёрный лес наступает.

24. Сила леса

Иван ожидал меня на опушке леса в сопровождении четырех конных воинов. Все хмурые, напряженные и вооруженные до зубов. Впору было спрашивать, уж не на войну ли они собрались. Но ответ я уже знал, и он меня совершенно не радовал.

— Здрав будь, хозяин леса, — первым меня заметил рослый всадник с длинным копьем в руках.

Остальные тут же обернулись и слегка склонили головы, не переставая смотреть на меня с толикой подозрения. Лишь Иван улыбнулся мне, как другу.

— И вам не хворать, добры молодцы, — я вышел из тени деревьев и встал ровно на границе своих владений.

Сделал я это не из-за того, что опасался оружия в руках людей. Нет. До этого мне не было никакого дела, да и пришли они за помощью, а не ради битвы. Оставаться в лесу мне требовалось, чтобы слышать его дыхание и понять, если что-то пойдет не так. Например, скверна Забавы опять даст о себе знать. Тогда счёт вновь пойдет на секунды.

Приветственная улыбка исчезла с открытого и светлого лица Ивана. Он поправил съехавший набок остроконечный шлем, который ему явно мешал, и подъехал поближе. Лошадь тут же потянулась ко мне и ткнулась носом в подставленную ладонь.

— Мрачные вести, да? — я погладил животное и поглядел на его всадника.

Иван кивнул и ловко спрыгнул на траву, проявляя тем самым уважение к собеседнику. Ну или ему просто надоело сидеть в седле, и парень решил размять ноги. Остальные воины остались на конях. Они озирались вокруг, будто выискивали незримого врага.

Я поднял взгляд к небу и обратился мыслями к летавшим у облаков птичкам. В ответ они прочирикали, что вокруг всё спокойно. Разве что в одной из деревень какая-то суета, но народ там веселится и что-то празднует.

— Печенегов поблизости нет, — сообщил я воинам, догадавшись о причине их беспокойства.

— Откуда знаешь? — спросил рослый копейщик.

Один из его товарищей усмехнулся в русые усы.

— Ну ты и спросил, Клим, — хохотнул он. — Лешему ж всё ведомо, что окрест его леса творится.

— А коли ворог затаился? — продолжал допытываться недоверчивый воин.

— От меня не спрячешься, — уверено произнес я, и посмотрел на младшего царевича. — Далече Чёрный лес продвинулся?

Прежде чем ответить, Иван положил ладонь на рукоять висевшего на поясе меча, словно прикосновение к оружию придавало ему уверенности. Сейчас царевич не походил на незадачливого парнишку. Передо мной стоял собранный молодой мужчина.

— На пару вёрст точно, — сообщил он. — Пока мы сюда доскакали, может, уже и больше. Вот только одно странно, — Иван зачем-то понизил голос. — Разрастается он не так, как прежде. Раньше лес просто понемногу во все стороны ширился, а теперь вытягивается в одном направлении, — царевич обернулся, словно ожидал увидеть поднимающиеся из-за ближайшего холма уродливые деревья.

— И я уже знаю в каком, — я проследил за взглядом Ивана. Естественно, никакого Чёрного леса на горизонте не было. По крайне мере, пока. Но у меня не возникало сомнений, что это лишь вопрос времени. Проклятому месту зачем-то нужна была Забава. И, раз уж она не смогла прийти, то он решил явиться за девушкой сам.

— Откуда? — не понял царевич.

— Лешему всё ведомо, — важно повторил усатый воитель и поглядел на меня с уважением.

— Вроде того, — я кивнул, решив пока не посвящать царевича в то, что происходит с его сестрой. Да и другим это знать необязательно.

Ивана подобное объяснение удовлетворило, и он продолжил:

— Пока на пути Чёрного леса нет поселений. Ежели и дальше по полёту стрелы разрастаться станет, то к вечеру трёх деревень недосчитаемся.

— Эвакуируйте людей, — тут же сказал я.

Царевич и его свита недоумевающее уставились на меня и принялись озадаченно чесать головы.

— Уведите жителей в безопасное место, — пояснил я.

— Увести-то мы можем, — неуверенно протянул Иван. — Но куда? У них же дома там, скот, поля да припасы. Ежели Чёрный лес всё это пожрёт, то люди зиму не переживут.

Воины согласно закивали.

— Она от нас защиты ждут, а не этой… — Иван осёкся, пытаясь по памяти повторить употребленное мной недавно слово, но потом решил не утруждать себя, решив, что все и так всё поняли. — Отец войско, что на печенегов собрал, развернул. Стеной встанем, — он рубанул воздух рукой, и биться будем за людей и землю родную, не на жизнь, а на смерть.

«Скорее второе», — подумал я, вспомнив ужасы, что видел в мрачной чаще. Вслух же произнес:

— Можете обождать хотя бы до вечера? Встаньте на подступах к деревне и, коли иного выхода не будет, тогда вступите в бой.

— Чего ждать-то? — по взгляду Ивана стало ясно: он трезво оценивает силу Чёрного леса и понимает, что бой с ним станет