Эхо Древних - Эдуард Сероусов

Эхо древних, дошедшее до них через бездну времени, теперь вело человечество к звёздам. Но не по пути «Трансцендентов», стремившихся к эволюции через отказ от формы, а по пути «Хранителей» – через разнообразие, адаптацию и сохранение биологической сущности.

Подготовка экспедиции к системе HD 40307 шла полным ходом. «Росинант» проходил обширную модернизацию в доках станции «Тихо», получая новые системы защиты и коммуникации, специально разработанные для путешествия через Врата. Специалисты всех фракций человечества работали вместе, интегрируя различные технологии в единую систему.

Экипаж «Росинанта» также пополнился новыми членами. Помимо основной команды – Холдена, Наоми, Эймоса и Кая – на борт поднялись учёные и дипломаты от Земли, Марса и корпоративного сектора. Камилла Уэйнрайт представляла научный контингент «Меридиана», доктор Ли Сан от Марсианского университета возглавлял ксенобиологическую группу, а Чандра Мехта присоединилась как официальный представитель ООН.

Мигель Санчес, трансформированный интерфейс Врат, был размещён в специальном отсеке корабля, модифицированном для поддержания его изменённого тела. Его присутствие было критически важно для безопасного прохода через пространственно-временной переход.

В сердце «Ключа» Алекс Нагата, уже практически слившийся с древними технологиями, работал над поиском дополнительной информации о колонии в системе HD 40307. Его трансформированное сознание перемещалось через квантовые связи, изучая фрагментарные данные, оставленные Предтечами.

– Я нашёл что-то, – сообщил он Холдену через квантовый коммуникатор, когда до отправления экспедиции оставалось три дня. – Информацию о последних контактах с колонией перед разрушением Сети Врат.

– Что там? – спросил Холден, собравшись вместе с ключевыми членами экспедиции в конференц-зале «Росинанта».

– Фрагменты сообщений, – ответил Алекс, его голографическая проекция пульсировала пурпурным светом. – Колония сообщала о значительных успехах в адаптации к условиям планеты. Они развивали биотехнологии, модифицируя свою физиологию для лучшего соответствия местной экосистеме. Это был сознательный выбор пути «Хранителей» – эволюции через разнообразие форм, а не через отказ от формы.

– Есть данные о численности колонии? – спросила Чандра.

– По последним зафиксированным данным, около 50 000 индивидов, – ответил Алекс. – Но это было 200 миллионов лет назад. Если они выжили и продолжили размножаться, их популяция могла достичь миллиардов. Или, при неблагоприятных условиях, полностью исчезнуть.

– А что насчёт технологий? – поинтересовалась Камилла. – Они сохраняли технологический уровень Предтеч?

– Частично, – ответил Алекс. – После изоляции они столкнулись с проблемой поддержания высокотехнологичных систем без доступа к ресурсам родной цивилизации. Последние сообщения указывают на переход к более устойчивым, биологически интегрированным технологиям. Они не отказывались от технологического прогресса, но направляли его по пути, совместимому с местной экосистемой и доступными ресурсами.

– Это соответствует философии «Хранителей», – заметил Мигель. – Технологии, работающие в гармонии с биологией, а не заменяющие её.

– Но 200 миллионов лет эволюции и адаптации… – задумчиво произнёс доктор Ли. – Они могли стать чем-то абсолютно непохожим на первоначальных колонистов. Новым видом, с новым языком, культурой, даже физиологией.

– Или сохранить основные черты своих предков, адаптировав их к новым условиям, – возразила Чандра. – Есть земные виды, существующие практически неизменными сотни миллионов лет.

– В любом случае, нам предстоит первый в истории человечества контакт с нечеловеческой разумной цивилизацией, – подытожил Холден. – Или с потомками тех, кто когда-то был очень похож на нас. Это требует максимальной осторожности и уважения.

– Я разработал протокол первого контакта, – сообщил Мигель. – Основанный частично на знаниях о языке и культуре Предтеч, частично на дипломатических протоколах ООН. Мы будем приближаться постепенно, демонстрируя мирные намерения и готовность к диалогу.

– Если там вообще есть с кем вести диалог, – заметил Эймос. – Зонды показали только сооружения, но не зафиксировали никакого движения или явных признаков активной деятельности.

– Это могут быть руины, – согласился Холден. – Но относительно недавние. И даже если колония исчезла, изучение её останков может дать нам бесценные сведения о судьбе Предтеч и их технологиях.

В течение следующих дней подготовка экспедиции была завершена. «Росинант», теперь оснащённый лучшими технологиями всех фракций человечества, был готов к историческому путешествию. Экипаж корабля провёл финальные проверки систем и оборудования, готовясь к неизвестности, ожидающей их по ту сторону Врат.

Накануне отправления Чандра организовала церемонию в главном зале станции «Тихо». Представители всех фракций собрались, чтобы отметить это историческое событие и официально благословить экспедицию.

– Завтра «Росинант» отправляется в путь, который изменит будущее человечества, – торжественно произнесла она, обращаясь к собравшимся. – Впервые в нашей истории мы покидаем пределы Солнечной системы не с помощью мучительно медленных субсветовых путешествий, а через мгновенный пространственно-временной переход. Врата, оставленные нам древней цивилизацией, открывают путь к звёздам, о котором мы могли только мечтать.

Она подняла бокал с шампанским:

– За будущее без границ! За новую эру человеческой экспансии! И за мудрость, которая позволит нам избежать судьбы тех, кто открыл нам этот путь.

Все присутствующие подняли бокалы, отмечая историческое событие. Но в глазах многих читалось не только возбуждение, но и тревога. Никто не знал, что ждёт человечество по ту сторону Врат. Новые возможности, новые угрозы, новые пути эволюции – всё это было частью неизвестного будущего, которое открывалось перед ними.

После церемонии Холден нашёл момент, чтобы поговорить с Ричардом Чжао. Глава «Меридиана», полностью очищенный от влияния «Протокола Трансцендентности», выглядел осунувшимся, но его глаза горели прежним интеллектуальным огнём.

– Вы не присоединяетесь к экспедиции, доктор Чжао? – спросил Холден. – Ваш опыт мог бы быть полезным.

Чжао слабо улыбнулся:

– Мой опыт взаимодействия с наследием Предтеч был… неоднозначным, капитан. Я чуть не стал проводником для «Протокола Трансцендентности», который мог уничтожить всё человечество. Это заставляет меня переосмыслить многие вещи.

– Вы были под влиянием технологии, которую не полностью понимали, – мягко возразил Холден. – Как и все мы.

– Да, но я был готов пожертвовать человечностью ради технологического прогресса, – тихо ответил Чжао. – Теперь я вижу, что это тот же путь, который привёл Предтеч к катастрофе. «Трансценденты» были готовы пожертвовать сущностью своего вида ради эволюционного скачка. И едва не уничтожили всю свою цивилизацию.

Он сделал паузу, затем продолжил:

– Нет, я остаюсь здесь. «Меридиан» под моим руководством сосредоточится на более… умеренных технологиях. Мы будем исследовать наследие Предтеч, но с гораздо большей осторожностью и в сотрудничестве с другими фракциями. Камилла прекрасно представит нас в экспедиции.

– Это мудрое решение, – кивнул Холден. – Возможно, мы все должны быть немного более осторожными с тем, как быстро мы продвигаемся вперёд.

– При этом мы не можем стоять на месте, – заметил Чжао. – Звёзды ждут нас, капитан Холден. И путь к ним теперь открыт.

На следующее утро «Росинант» отстыковался от станции «Тихо» и взял курс к Вратам, пульсирующим своим странным пурпурно-белым светом вблизи орбиты Нептуна.