"Фантастика 2026-183". Компиляция. Книги 1-27 - Алла Железнова

— Как… я сам? На Изнанку? К муравьям? Господин, я… я артефактор, а не полевой исследователь! Я… я могу тут, в лаборатории…

— Тебя, что, нужно за ручку подержать? — перебиваю я. — Алексей с тобой будет. Он сильный, он их знает. Он не даст тебя тронуть. А ты — специалист. Кто, кроме тебя, сможет настроить этот прибор и собрать данные? Я? Олег? Нет. Только ты. Ты хотел служить роду, использовать свои навыки? Вот тебе возможность.

Он замирает, его лицо бледнеет, потом краснеет. Видно, как в нём борются страх и желание доказать свою ценность. Наконец, он опускает голову, потом гордо поднимает её:

— Вы правы, господин. Простите за слабость. Всё будет сделано. Я настрою прибор, соберу данные. Создам словарь.

— Вот и хорошо, — киваю я. — Подготовь всё, что нужно. Как только Алексей освободится — отправляетесь. И, Фёдор, это важно. Возможно, это ключ к тому, чтобы получить могучих и верных союзников. Цени такой шанс.

— Понимаю, — говорит он твёрже. — Не подведу.

Оставляю его среди его хлама с новой, пугающей, но важной задачей. Выхожу из лаборатории и иду в столовую. Пора позавтракать. А после завтрака — нужно будет провести окончательный инструктаж для наших диверсантов. И проследить, чтобы служанка аккуратно вшила устройства в их одежду.

Мысли возвращаются к муравьям. Если Фёдор действительно сможет наладить с ними более-менее внятный контакт… Это изменит очень многое. Они знают Изнанку как свои пять… лапок, или сколько их там. Они могут стать не просто союзниками, а источником знаний, проводниками, может, даже войском в каком-то смысле.

Сажусь за стол, наливаю себе кофе. За окном уже яркое утро.

Олег муштрует новобранцев. Фёдор в своей лаборатории паяет последние контакты в следящем устройстве.

Где-то в деревне Старое Аджи-Кой Толик, наверное, уже завтракает похлёбкой и готовится к своему «героическому» дню.

А в Ялте Давид Кабанский только что получил моё письмо и давится своим утренним кофе.

Эх, не жизнь, а сказка.

Глава 12

Усадьба барона Кабанского, в это же время

Давид Кабанский сидит в своём кабинете и смотрит на письмо от графа Скорпионова. Время почти подошло. А у него до сих пор нет ни капли того чёртова птичьего молока.

Несмотря на все усилия: пение служанок, уговоры, угрозы превратить птицу в чахохбили — глупая тварь лишь шипела и пыталась лягнуть. Никаких намёков на лактацию.

«Всё это какая-то фигня, — думает Кабанский, громко отпивая из кружки свой утренний кофе. — Полный бред. Птицы молоко не дают. Значит, Скорпионов наверняка хочет меня как-то обмануть. Подловить на незнании. Привезёт какую-нибудь подделку, а я не смогу доказать, что это не оно. Или, того хуже, притащит настоящее, а у меня ничего не будет, и я окажусь в дураках».

Мысль об этом жжёт его гордость. Он, Давид Кабанский, будет посрамлён каким-то выскочкой? Никогда!

«Ну что ж, — решает барон, отставляя кофе. — Если он хочет обмана, он его получит. Только не в ту сторону, в какую рассчитывает».

Его люди уже ведут какое-то время свою, тихую охота. Да, им официально запретили закрывать разломы и охотиться на монстров после того инцидента. Но запрет — это бумажка. А победа над Скорпионовым — дело чести.

И Давид уверен: запрет скоро снимут, стоит только нужным людям пошептать и нужную сумму перевести. А пока… пока можно чуть-чуть его нарушить. Ради высшей цели.

В этот момент дверь в кабинет со скрипом открывается. Входит один из его гвардейцев, Семён. Вид у него не очень. Лицо перебинтовано, одна рука на перевязи, в глазах — смесь усталости и торжества.

— Барон, — хрипит он, чуть не падая от усталости. — Добыли.

Кабанский резко поднимает взгляд.

— Молоко?

— Да. У того… существа. В Изнанке, где-то болото вонючее. Чудище, похожее на жабу размером с корову. Но с какими-то… выростами на брюхе. Как соски.

Кабанский морщится, представляя эту картину. Но интерес берёт верх.

— И что? Выдоили?

Семён кивает, осторожно касаясь своего припухшего лица.

— С трудом. Оно агрессивное оказалось. Язык как хлыст, да ещё и кислотой плюётся. Двоих ребят схватило, еле отбили. Но мы его… уговорили. Налили вот.

Он снимает со своего пояса небольшую флягу, закупоренную деревянной пробкой. Ставит её на стол перед бароном.

Кабанский с некоторым отвращением берёт флягу. Она тяжёлая. Он откупоривает её и тут же морщится. Запах… специфический. Кисловато-сладкий, с явными нотами болота и чего-то гнилостного, будто крыса в стене сдохла.

Вовсе не похоже на нежное птичье молоко из сказок Скорпионова. Давид заглядывает внутрь. Жидкость мутная, желтовато-серая, на поверхности плавают какие-то мелкие хлопья.

— Выглядит… не очень, — констатирует он.

— Зато добыли! — защищается Семён. — И оно… молочное. То есть, это же молоко монстра! По сути, то же самое, что просил Скорпионов, только… с колоритом Изнанки.

Кабанский задумывается. Идея начинает ему нравиться всё больше. Да, это отвратительно. Да, пахнет скверно. Но какая разница? Ведь никакого грёбаного птичьего молока на самом деле не существует! Это всё сказки для тупых детишек.

Значит, Скорпионов либо привезёт подделку — коровье молоко с примесями, например. Либо тоже что-то добытое с Изнанки. А раз так, то кто докажет, что вот эта вонючая жижа — не оно? Кто проведёт экспертизу? Сам граф? Он-то как сможет доказать, что «его» молоко — именно страусиное, а не, скажем, кенгуриное? Никак!

На лице Кабанского расплывается медленная, хищная улыбка.

— Молодец, Семён. Премию получишь. И ребята тоже. Идите, отдыхайте, залечивайте раны.

Когда гвардеец уходит, Кабанский ещё раз нюхает флягу, потом быстренько закупоривает её. Он находит у себя в баре пустую, но красивую стеклянную бутыль, аккуратно, через воронку, переливает туда «молоко».

Жидкость в прозрачном стекле выглядит ещё более подозрительно, но барон лишь усмехается. Пусть выглядит. Главное — наглость и уверенность. Уверен, именно этим собирается брать Скорпионов. А он чем хуже?

«Время уже подходит, — думает Давид, глядя на часы. — Интересно, что там принесёт этот щенок? И как он будет доказывать, что это именно страусиное молоко? Будет доить свою птицу при всех? Или предъявит справку от ветеринара?»

Эта мысль заставляет его фыркнуть.

А что, если оно и правда будет страусиное?

Кабанский быстро гонит от себя эту мысль и чувствует прилив азарта. Азарта игрока, который идёт ва-банк с краплёной картой.

Он проиграл Скорпионову в прошлый раз. Но в этот — должен выиграть. Любой ценой.

И эта вонючая, отвратительная жижа из брюха уродца с Изнанки — его козырной туз. Пусть попробует оспорить.