Мастер драгоценных артефактов - Александр Майерс

Другая часть банды, что осталась в лагере, высыпала из палаток и покосившихся деревянных домов. Люди Барса расположились в заброшенном шахтёрском городке, где всё вокруг уже давно поросло лесом.

При виде своих побитых товарищей большинство предпочло спрятаться обратно в дома и палатки. Все понимали — если вылазка получилась неудачной, атаман будет в гневе.

А когда атаман в гневе — лучше сделать вид, что тебя рядом нет.

Барс выпрыгнул из седла и не глядя вручил поводья одному из своих. Горящим взглядом осмотрел лагерь и заорал:

— Скиф! Выходи, ублюдок!

Эхо прогремело меж деревьев, и стало тихо. Затем осторожно скрипнула дверь одного из домишек. На пороге показался сгорбленный мужчина с длинными волосами. Семенящим шагом он приблизился к Барсу.

— Я здесь, атаман. Что слу…

Договорить он не успел. Кулак Барса врезался ему в челюсть, и Скиф рухнул навзничь. Атаман вырвал у одного из подручных дубину и принялся охаживать упавшего.

— Ты! Ублюдок! Ты сказал, что лично видел, как графа завалило! Столько людей из-за тебя потеряли! Тварь!

— Ай! Я видел, видел! — вопил, извиваясь под ударами, Скиф. — А-а! Пожалуйста, хватит!

— Видел, говоришь?

Барс наклонился и схватил Скифа за длинные волосы. Приблизил своё лицо к его разбитой харе.

— Что же ты видел, ну-ка повтори?

— Завалило его, — проблеял несчастный. — Шахтёры вынесли… Он не дышал, клянусь! Его кристаллом даже пытались лечить, а он лежал.

— А потом встал! — взревел Барс. — Встал и положил наших парней своей грёбаной магией! Всё из-за тебя, урод!

Он отпихнул Скифа и встал. Ещё раз пнул скулящего беднягу и отбросил дубину.

— Чёртова магия. Сраные кристаллы! Если б не они, мы бы их там положили.

— Точно, атаман. Всё кристаллы виноваты, — пробурчал один из бандитов.

Другой, которому досталось от магии, подтвердил его слова очередным рвотным позывом.

— Пора нам тоже чем-то таким обзавестись, — Барс заткнул большие пальцы за пояс и посмотрел на светлеющее небо. — С артефактами мы этого графёныша в бараний рог скрутим.

— Точно, атаман.

— Да, правильно! Надо где-то артефактов награбить…

Барс поморщился. Уж сколько они пытались где-нибудь достать артефакты — ничего не получалось. Богатых путников в их краях не водилось. А соваться ближе к городу было опасно — там работала полиция и дворянские дозоры.

С дворянскими дозорами шутки плохи. Барс это точно знал, потому что раньше сам был одним из членов такого дозора.

Но несколько лет назад его поймали на воровстве из служебного арсенала и с позором уволили. Барс не ушёл просто так — напоследок он выпустил из тюрьмы десяток отъявленных головорезов. Они-то и стали первыми членами его банды.

И теперь вот уже который год они промышляли грабежом путников. В этой глуши нельзя было рассчитывать на хорошую добычу — одна нищета кругом.

С одной стороны, так было безопаснее. С другой — о каких артефактах может идти речь? Большинство здешних жителей магических предметов в глаза не видели.

Не говоря уж о том, что любой человек с боевым артефактом опасен сам по себе. А уж если одарённый попадётся — тут вообще непонятно, кто кого ограбить сможет.

Машину бы… Недавно по соседней дороге проезжала группа из трёх автомобилей. В них точно было что-то ценное. Но банда не смогла догнать и уж тем более остановить машины на своих лошадях.

А теперь и лошадей стало меньше. При отступлении пришлось бросить нескольких.

Сука!

Барс зарычал сквозь зубы и снова пнул лежащего Скифа.

— Ай! Прости, атаман, откуда же я знал…

— В следующий раз будешь внимательнее, гнида, — процедил Барс. — Хотя… Не будет следующего раза. Эй, Хрящ! Тащи верёвку. Повесим его.

— Не надо! — завопил Скиф. — Атаман, прости! Недоглядел, каюсь! Не вешай меня!

— Наши братья погибли из-за него! — повысил голос Барс. — Что скажете, простим его? Или заставим заплатить?

— Заплатить! — в едином порыве ответила ватага.

Уже через несколько минут Скиф болтался в петле. Выжившие члены отряда смотрели на него с мрачным удовлетворением.

Хоть какая-то компенсация за пролитую кровь.

Атаман удалился в свой дом и рухнул на кровать, даже не сняв сапоги.

Такая возможность упущена! А он уже мечтал, что приберёт к рукам графские угодья…

Ведь кто, в конце концов, этот Шахтинский? Только по титулу дворянин. А по факту докатился до того, что сам спускается с работягами в шахты. Тьфу!

С другой стороны — ещё ничего не кончено. Судя по сегодняшней ночи, людей в поместье почти не осталось. Четыре гвардейца да старые слуги — что это вообще такое? Плюнуть и растереть.

— Мы вернёмся, графёныш, — прошипел Барс, стискивая кулаки. — Мы ещё вернёмся, и ты мне за всё ответишь!

Глава 3

На следующее утро я сидел за столом в гостиной. Светало, сквозь стёкла лился блёклый свет, в котором плясали мириады пылинок.

Я завтракал — если можно так назвать поглощение похлёбки, напоминающей жидкую глину.

За столом, нервно переминаясь, сидели мои «министры». Компания подобралась, прямо скажем, не королевская.

Справа от меня — бородатый гвардеец, которого звали Ильдар. Исполнял обязанности начальника моей жалкой гвардии.

Слева — тощий, как жердь, мужчина в поношенной зелёной куртке. Это был егерь Трифон, один из немногих, кто ещё отслеживал дичь в наших лесах.

Рядом с ним пристроился коренастый шахтёр по имени Борис, чьи толстые пальцы напоминали сардельки. Руководил он той самой злополучной шахтой, где мой предшественник нашёл свой бесславный конец.

Замыкал круг тщедушный хитроглазый мужичок — староста деревни, представившийся Степаном.

Я позвал их всех, чтобы лучше узнать о положении дел. И отчёты они давали один другого краше. В плохом смысле. Картина вырисовывалась на редкость унылая.

— В деревне, ваша милость, паника, — начал Степан, нервно теребя шапку. — Люди боятся. Бандиты по ночам шныряют, скот воруют, угрожают. Люди просят защиты… А что я могу сделать? Мужиков-то осталось — раз-два и обчёлся. Все, кто пошустрее, давно в город подались, за лучшей жизнью.

— А у нас, ваша милость, в шахте пиз… полная задница, — мрачно вступил Борис. — После того обрушения, что вас… э-э-э… задело, мы, конечно, проходку начали восстанавливать. Так там же не только верхний уровень посыпался. Пошло по нижним ярусам. Всё перекрыло. Теперь к богатым пластам не подобраться.