Мастер Рун. Книга 7 - Артем Сластин

как этот город назывался Шэньлуном. Мы его нашли случайно, когда укрепляли фундамент, и сначала не придавали значения, думали, что это просто подвал, но потом один из наших, молодой Лу Фэнь, полез глубже и обнаружил, что ход идёт вниз, намного глубже, чем должен был бы, если бы это был просто погреб. И он спустился. Вернулся через три дня, весь израненный, но живой, и принёс с собой кусок металла, который мы не могли идентифицировать, потому что он не плавился в нашем горне, не гнулся под молотом, не ржавел, не тускнел, и этера в нём было столько, что Камень Проверки просто треснул, когда мы его приложили.

Я слушал, затаив дыхание, потому что каждое слово Цао открывало передо мной картину, которую я не видел раньше. Мир, который существовал до меня, до Гильдии, до всех этих правил и монополий. Ничего такого никто мне не рассказывал, а мои походы в библиотеку завершились на стадии хотения.

— Мы начали спускаться регулярно, — продолжил Цао, и в его голосе появилась горечь, едкая, как жёлчь. — Сразу большой группой, боевой слаженной десяткой, оставляя только двоих на хозяйстве. Этажи под городом, они не такие, как те, что контролирует Гильдия, не зачищенные, не картированные, там нет баз, нет никого, кто бы прикрыл спину, если что-то пойдёт не так. Но там были артефакты и металлы, которых мы никогда не видели на поверхности, и каждый раз, когда мы возвращались, мы становились сильнее, умнее, искуснее. Наше оружие становилось лучше, наши доспехи крепче, и скоро слава о нас разнеслась так широко, что даже императорский двор прислал гонца с предложением стать официальными кузнецами трона. Мы отказались, потому что не хотели быть чьими-то слугами, и это была наша первая ошибка, потому что отказ императору не прощается. Тогда мы были молоды, горды и глупы, и думали, что наше мастерство защитит нас от любых последствий.

Он замолчал, и тишина затянулась, тягучая и тяжёлая. Мастер остановился и было видно, как он борется с собой, пытаясь решить, продолжать ли дальше или остановиться здесь, на полуслове, но потом он выдохнул и продолжил. А я понял, что теперь он уже не сможет остановиться, потому что, начав эту историю, он обязан был довести её до конца, иначе она будет грызть его изнутри ещё сильнее, чем раньше.

— Пятьдесят лет назад, — голос его упал до едва слышного шёпота, и мне пришлось податься вперёд, чтобы не потерять ни слова, — мы решили спуститься туда, куда никто не осмеливался. На Пятый Этаж. Гильдия не добралась до него до сих пор, они только-только вгрызаются в Четвёртый, зачищая его и теряя людей десятками. А мы, двенадцать безумцев из пусть и крепкой секты, вообразили, будто мы умнее, сильнее, будто нам всё нипочём. Мы ведь уже побывали на Четвёртом. Вышли оттуда живыми, ранеными после нескольких стычек с тварями, но вышли. И решили, что Пятый станет просто следующей ступенью. Ещё одним местом, которое нужно, обшарить и уйти с добычей. Мы ошиблись.

Я видел, как его руки начинают дрожать, совсем немного, почти незаметно, но я заметил, потому что всё моё внимание было приковано к нему, к каждому его слову, к каждому движению.

— Моя жена, — произнёс он, и голос его треснул, словно что-то внутри сломалось окончательно, — Лин Шуай. Она была алхимиком, лучшей в нашей секте, знала травы, минералы, умела делать пилюли и настойки, которые могли вернуть к жизни человека, уже стоявшего одной ногой в могиле. Она пошла с нами. Я пытался её отговорить, говорил, что это слишком опасно, что ей не нужно рисковать, что она может остаться в храме и ждать нас. Но она была упрямой, сказала, что без неё мы все подохнем на первом же повороте, потому что никто из нас не умел лечить серьёзные раны. Так что я согласился, потому что не мог с ней спорить, когда она смотрела на меня теми глазами, которые говорили, что она пойдёт со мной, даже если я буду против. Тогда я думал, лучше пусть я буду рядом, чтобы прикрыть её, чем она полезет следом одна. Глупец.

Он замолчал, провёл рукой по лицу, и я увидел, что она мокрая, хотя не мог сказать, от пота это или от слёз, потому что старик отвернулся, глядя в сторону горна, где угли ещё тлели, бросая на его лицо красноватые блики, делая его похожим на маску из старых легенд, застывшую в вечной скорби.

— Первый день прошёл нормально, как и второй, — продолжил он, и голос снова стал ровным, но это была не спокойствие, а скорее отстранённость человека, который рассказывает историю, случившуюся не с ним, а с кем-то другим, потому что иначе он бы не смог говорить. — На третий, никто даже не понял, что происходит, потому что всё случилось слишком быстро. На нас напало нечто, живое и мертвое одновременно. Я бился, рубил, крушил всё, что попадалось под руку, и слышал, как кричат мои братья, как падают один за другим, и я не мог им помочь, потому что еле держался сам, и потом я услышал её голос. Она кричала моё имя, и я обернулся, и увидел, как что-то тащит её в темноту. Я бросил остальных, она была важнее всего мира, и почти добежал, почти схватил её за руку, но не успел, на долю секунды не успел, и тьма поглотила её. Что-то отшвырнуло меня так сильно, что я пролетел через весь зал и врезался в стену, и последнее, что я помню, это её крик, который оборвался на полуслове. Потом была тишина, абсолютная, мёртвая тишина, в которой не было ничего, кроме моего дыхания и стука сердца, которое почему-то продолжало биться, хотя должно было остановиться вместе с её криком.

Я сидел, не в силах пошевелиться, потому что история Цао давила на меня, как тонна камней, и я чувствовал, как у меня перехватывает горло, хотя это была не моя боль, но она становилась моей, потому что он делился ею, и я не мог просто отмахнуться и сказать, что мне всё равно.

— Очнулся я через несколько часов, — продолжил он, и теперь его голос был совсем тихим, почти безжизненным. — Зал был пуст. Только я, один, с переломанными рёбрами. Через неделю выбрался оттуда. Больше никто не вернулся. Одиннадцать человек, моя жена, мои братья, мои друзья, все погибли там, на Пятом Этаже, и я единственный, кто выжил. И это хуже, чем умереть вместе с ними, потому что