Чёрный ратник 3 - Макс Гато

парадом, а инкогнито. Проверить готовность передовых отрядов лично. Его старший брат, Семён, не особо ему доверяет после нескольких неудач. А Василий рвётся доказать свою ценность. Или… — князь снова усмехнулся, — собрать своих сторонников. Ссора в семье Стрешневых — наш лучший союзник.

Граф откинулся на спинку кресла.

— Для его высочества цесаревича князь Василий — источник стратегических данных. План восстания, диспозиция сил, слабые места. Ценность невероятная, — Граф наклонился вперёд. — Вы не просто вернётесь с выполненным заданием и получите регалии и привилегии.

В глазах дворянина блеснула сталь.

— Но и покровителя. Нынче ратники гибнут десятками, думаю, что моя помощь не окажется для вас лишней.

Теперь всё встало на свои места. Было важно не то, что рассказал мне граф Светозаров, а то, чего он не озвучил. Небольшой паузы, пока он говорил, мне хватило, чтобы примерно представить расклад сил. Похоже, граф вёл двойную игру, а может, и тройную. Георгию он хотел предоставить информацию, себе достать живого князя, а мне предлагали стать тем, кто этот приз доставит. И щедро заплатить за риск.

Вот только я за абстрактные обещания покровительства работать не собирался. Тот факт, что встреча была тет-а-тет мог означать многое, в том числе и то, что меня просто-напросто могли устранить после выполнения задачи. Мало ли, мол, знал слишком много.

— Вы предлагаете мне, — сказал я, чётко формулируя мысль, — по собственной инициативе усложнить задание Его Высочества, взяв на себя задачу по похищению высокопоставленной цели. Цели, охрана которой, даже в случае его присутствия «инкогнито», будет серьёзной. Ваше сиятельство, это похоже на лотерейный билет. Очень дорогой для того, кто его будет разыгрывать.

Светозаров ничуть не смутился. Напротив, выглядел довольным, что я сразу перешёл к сути.

— Я даю вам шанс, — поправил он меня. — Шанс, который будет только у вас и вашего отряда. Единоразовый. А что касается платы… — он сделал паузу, давая мне понять, что сейчас будет самое важное, — цесаревич наградит вас по уставу. Горсть золотых монет, возможно орден, а может, повышение до ранга Волка. Но что вам даст это повышение? Больше приказов, больше риск, та же солдатская пайка. Я предлагаю другое.

Граф цепко всмотрелся в меня холодными глазами.

— Покровительство рода Светозаровых. Не только здесь, в Ярмуте, но и в столице. Голос моего рода весом. Мы можем открыть двери, обеспечить информацию или неприкосновенность от некоторых назойливых проверок. И, конечно, отдельное, частное вознаграждение.

Он снова откинулся на спинку кресла, давая мне возможность всё обдумать. Предложение графа было блестящим и, откровенно говоря, своевременным. Заполучить союзника среди аристократии — это золотой билет для Ворона-юнца, которым меня видел как граф так и многие остальные.

Вот только в молодом теле Тима был ратник постарше, и о мире я знал чуть больше, чем могло казаться. Отказываться от предложения графа было не просто невыгодно, а смертельно опасно. Сказать «нет» Светозарову, уже вложившемуся в меня информацией и ожиданиями, значило нажить могущественного врага в тот момент, когда мне врагов, видимых и скрытых, и так хватало. Но и слепо соглашаться я не собирался. Раз уж выбор пал на меня…

— Моя главная задача — выполнить приказ Его Высочества. Разведка. Без этого всё остальное не имеет смысла, и мне с отрядом будет не до наград и покровительства, — произнёс я твёрдо. — Если в ходе задания выяснится, что захват Стрешнева напрямую угрожает выполнению основной миссии, то приоритет будет у цесаревича.

Я проследил за реакцией графа, но не смог считать изменений. Он всё так же спокойно смотрел на меня.

— При этом я понимаю, какую возможность вы предоставили мне, — продолжил говорить я. — И сделаю всё возможное, чтобы претворить её в жизнь. Даю слово.

Не знаю, что граф услышал или увидел, но последнее предложение заставило его слабо улыбнуться. При этом в его глазах появился хищный блеск.

— Принимается, — тяжеловесно произнёс он и поднял бокал. — Помните, князь будет там. Это ваш шанс. И мой. Не упустите его.

Граф сделал небольшой глоток. Казалось, разговор окончен, но я не спешил уходить.

— Есть ещё один нюанс, — сказал Светозаров уже чуть тише, хотя, кроме нас, никого в комнате, разумеется, не было. — Когда доставите князя живым, передайте его мне. А я, разумеется, доложу Георгию Александровичу.

Я и так понимал, куда ввязывался, пусть и не знал всех нюансов. Подобные закулисные игры я видел в прошлой жизни не раз, да что уж там, сам участвовал. При успехе выигрывали все, ну а при неудаче я, как инструмент, оказывался крайним. Впрочем, без гарантий уходить я не собирался.

— Я понимаю, — ответил я. — Но хотел бы получить небольшой… аванс.

Светозаров поставил бокал на стол и слегка приподнял брови.

— Ваше слово, — уточнил я невозмутимо.

Граф медленно выдохнул, но долго раздумывать не стал.

— Слово, — весомо произнёс он.

Аура внутри меня вспыхнула, как и родовая сила внутри Светозарова. Его слово заставило воздух сгуститься, а в стороны разлетелись мелкие блестящие искорки. Сделка была скреплена силой рода.

Теперь за её невыполнение можно было получить неплохой такой откат. Конечно, мы не обговорили условия пословно и не дали чётких формулировок и исключений, но даже так можно было лишиться части силы. Насколько большой — вопрос другой.

Светозаров поднялся, давая понять, что аудиенция закончена.

— Материалы по Отрадному, известные моим людям, будут переданы вам, — произнёс он на прощание. — Постарайтесь. И не забудьте вернуться с гостем.

Он не стал предлагать рукопожатие, а просто кивнул, и дверь позади меня тут же открылась. Стража получила ведомый лишь им сигнал. Я вышел, оставив позади в кабинете графа с его недопитым «Кровавым князем».

Я осознавал, что только что влез в пасть к политической акуле, да ещё и добровольно. Получил задание, провал которого означал гнев не только Георгия, но и графа Светозарова. Но успех сулил не просто награду, а втягивал в высшую лигу имперских интриг, где ставки были не на жизнь, а на власть. И где как не там искать ответы на вопросы об угасшем роде Темниковых? Моём роде.

Я зашагал по коридору, прочь от ковров и бархата, обратно к поту, стали и крови. Орден, имперская власть, мятежные князья. Обстановка в Ярмуте, да и моё положение, оставались шаткими и неопределёнными. Но одно я знал точно: я собирался найти тех, кто приговорил мой род к забвению, и уничтожить их. А уж огнём, мечом или как-то иначе — не так уж и важно.

Вот только система, в которую я вписал себя добровольным контрактом, не собиралась отпускать так просто. Выход из штабного