Этот безумный пролог никогда не закончится. Том 3 - Notego

* * *

В тени палатки болтали женщины. Их голоса – словно пронзительные песни, звучащие сквозь ветер. Я осторожно подошла к ним.

Рядом со знатными дамами стояла служанка с платком на голове. В теплом свете солнечных лучей она качала колыбель. Глаза младенца были широко распахнуты. Вокруг ходили незнакомцы, но малыш не беспокоился и просто смотрел в голубое небо.

Мой взгляд сам собой упал на ребенка.

На нем была белая одежда. Поэтому сверкающий драгоценный камень на шее выделялся еще сильнее. Узор на кулоне показался мне знакомым. Я почти сразу узнала его. Он имел форму круга и был точно таким же, как кольцо, которое Элизабет подарила мне в прошлом.

Это ее ребенок. Следующий мешок с кровью.

Хотя я видела лишь лицо младенца, завернутого в пеленку, но я знала это наверняка. У малыша, который медленно закрывал и открывал глаза, были изумрудные глаза, такие же, как у Элизабет.

Вот я и встретила мальчика из пролога. В этот момент странное чувство окутало мою душу.

– Я… твоя крестная.

Как славно, что я могу сказать эти слова, оставаясь живой.

Когда я протянула руку, милая крохотная ладошка обхватила мой указательный палец. Она была очень маленькой и мягкой. Когда улыбающиеся губы раздвинулись, наружу выступили маленькие зубки.

Все произошло так быстро. Даже его рождение. А передние зубы уже выросли. Наверное, потому, что этот ребенок был предназначен для Деона. Поскольку он был самым младшим среди всех мешков с кровью, он должен был вырасти быстрее, чем кто-либо другой. Но Деон уже стал императором, и в таком быстром росте не было необходимости.

– Так ты тот самый ребенок, который доставил мне столько боли и заставлял пульс громко стучать в ушах.

Малыш от души рассмеялся, словно понял, о чем я говорила. Как же хорошо, что так вышло. Теперь я могла спокойно смотреть на этого ребенка, не виня его ни в чем.

Женщины, которые наслаждались чаем, сидя за маленьким столиком, почувствовали мое присутствие, пусть и едва заметное, и замолчали. Одна за другой они повернули головы к детской колыбели и поставили чашки на стол.

Последней женщиной, которая обернулась в мою сторону, была Элизабет. Стоило ей увидеть меня, как ее глаза округлились.

– Лиони!

Она прикрыла рот рукой. Элизабет потеряла дар речи, будто ее переполнили эмоции, и протянула руки ко мне.

Я двинулась к ней, но остановилась на полпути. Ее ноги были накрыты одеялом и не двигались.

– Простите. Я не могу встать и пойти вам навстречу. Я еще не полностью восстановилась.

– Ничего страшного.

Я обняла ее и слегка похлопала по спине.

Хотя Элизабет не выглядела здоровой, она все же была жива. Все, кого я встречала после приезда в столицу, казались мне какими-то ненастоящими, но ее худое тело ощущалось совсем невесомым. Элизабет изменилась до неузнаваемости. Ее округлый живот, из-за которого она часто теряла равновесие и не могла наклоняться, опал.

– Вы живы. Я так по вам скучала, – произнесла она те же слова, которые хотела сказать я.

В ее глазах стояли слезы.

– Я знаю, что было бы вежливо навестить вас, но в императорском дворце всегда была очень строгая охрана. Поскольку я так и не смогла получить разрешение, пришлось смириться и ждать, пока вы сами выйдете из дворца.

Элизабет сказала то же, что и Витер. Похоже, кто-то не пускал гостей в императорский дворец. И легко догадаться, кто это был. Потому что там жил только один хозяин, без супруги или прошлой императрицы.

– Похоже, он хотел провести время наедине с вами, – прошептала мне на ухо Элизабет, чтобы другие женщины не услышали, словно защищая приватность влюбленных.

Она до сих пор заблуждалась насчет наших с Деоном отношений.

– Вряд ли это так. К тому же я скоро уезжаю. Я уже получила новую фамилию. Теперь собираюсь покинуть дворец и прожить остаток жизни в комфорте.

От моих слов глаза Элизабет округлились.

– Уезжаете? Я-то думала, что вам дали новую фамилию, чтобы вы могли и дальше оставаться в императорском дворце!

– Что? О чем вы?

– Потому что нужно обеспечить вам достойный статус, чтобы было легче усадить вас на место императрицы.

– Эм, госпожа Аринн, боюсь, вы что-то неправильно поняли.

Я глубоко вздохнула. Но она не заметила выражения на моем лице и погрузилась в свои мысли.

– Хм. Действительно. Одной фамилии недостаточно. Императрице требуется нечто большее, чем просто родословная. Наверняка остальное он подготовит шаг за шагом! Например, приданое и прочие важные вещи…

Она продолжала говорить абсурдные вещи, и я почувствовала жажду, поэтому сделала глоток чая из чашки, что стояла передо мной. Когда я поставила чашку обратно на блюдце, Элизабет посмотрела на меня так, как будто что-то вспомнила.

– Вы уже встретились с моей сестрой? Изелла больше всех хотела увидеть вас, леди. Она попросила меня устроить вам встречу, если я вдруг пересекусь с вами.

– Со мной?

Возможно, она хотела просто поздороваться из вежливости. Но я не ожидала услышать, что Изелла хочет меня видеть.

– Вероятно, она сейчас играет в карты с дворянами. Она участвует во всевозможных собраниях, говоря, что это поможет процветанию ее владений.

– Владения? Ей тоже дали новую фамилию?

– Да. Его величество пожаловал ей прекрасную фамилию Веция. Хотя Изелла сказала, что выбрала эту фамилию, потому что она звучит сурово и прямолинейно.

Элизабет указала в том направлении, где была Изелла, и жестом сказала мне скорее идти туда. Ее глаза ярко сияли.

Я сделал шаг в ту сторону, куда она меня направила. Я знала, что если получу новую фамилию и останусь в Империи, то однажды встречу Изеллу. Потому что она была цветком высшего света, и не было ни одного приема, куда бы ее не пригласили.

Но чем ближе я подходила, тем сильнее становилось мое напряжение. Хотя я и слышала, что их отношения с Деоном закончены, мне было неведомо, как все на самом деле. Конечно, помолвки между аристократами заключаются и разрываются по несколько раз в году, но я думала, что между Изеллой и Деоном было что-то неведомое, что так просто не разрушишь.

Я вспомнила, когда видела ее в последний раз. В тот момент, когда я стояла на балу в том же наряде, что и она.

Мне было слишком тяжело смотреть в глаза Изелле с невозмутимым видом. До сих пор не очень хотелось с ней видеться.

«Просто коротко поздороваюсь и уйду».

В той