"Фантастика 2026-163". Компиляция. Книги 1-22 - Алексей Иванович Ефимов

напора раскаленной материи чудовищной стеной магнитного поля. Не приходилось сомневаться, что это, — те самые звезды-крейсеры, разумные пульсары Тэйариин. А может, и наоборот, — сами Тэйариин служили разумным звездам. Кто знает? Даже «Укавэйра» не всегда могла разобраться в диком хаосе наружных сигналов. Мощные защитные поля искажали их до неузнаваемости, ещё больше затрудняя задачу, и к тому же, пожирали массу энергии. Впрочем, в такой среде с энергией сложностей не было. «Укавэйре» оставалось только поглощать её.

Её пассажиры уже успели привыкнуть к своей странной жизни. Первое время, пока радиосигналы окружающего мира ещё не утонули в окружавшем их огненном хаосе, они пытались разобраться в сути обитающих здесь цивилизаций, — без особого успеха. А в ядре, в огненном, пожирающем ядре, их просто не было. Чья-то незримая, но могущественная рука позаботилась, чтобы разум не смог ни возникнуть, ни обосноваться здесь, на мирах, обреченных упасть в ненасытную бездну Р`Лайх.

Потом, когда всё возраставшая мощность защитных полей скрыла от них детали галактического ядра, они попытались определиться с собственным будущим.

Здесь всё оказалось очень просто. Р`Лайх была их единственной возможностью избежать бесконечных, бессмысленных скитаний в космосе, поисков, обреченных растянуться на тысячелетия. Анмай чувствовал, что здесь с ними должно произойти нечто, очень важное, — но этому не суждено сбыться. Мир золотых айа был столь велик и сложен, что они не нуждались во внешнем, — никаких входов в их твердыню не было.

История Линзы повторилась, но здесь поле защиты оказалось столь мощным, что проникнуть в Р`Лайх сквозь не-пространство не могло ничто. Анмай знал, что никакая внешняя сила не способна помешать входу корабля в не-пространство, — а вот выход являлся столь тонким процессом, что даже самое малое сопротивление заставит их просто пролететь мимо цели… в самом лучшем случае.

Они разработали множество вариантов действий, но все они оказались не нужны, — этим утром телескопы «Укавэйры» заметили на северной «полярной шапке» Р`Лайх темное отверстие ведущего внутрь туннеля.

Их приглашали.

* * *

Анмай молча смотрел на экран. Казалось, что он смотрит в жерло печи, — в сияние, вокруг которого бурлит похожий на жидкое стекло воздух. Туннель был едва виден, — темная точка воронки, где бешеное вращение плазмы и магнитное поле удерживали многомильной ширины проход в глубь огневого моря.

— Я не пойду туда, Анмай, — говорила «Укавэйра». — К одной цели ведет множество путей, а этот слишком опасен. Там мы будем в полной их власти.

Он кивнул. Сейчас их флот насчитывал больше двух тысяч автоматических крейсеров, бывших транспортов, и пятьдесят Защитников — Ир-Ими, но здесь все они были бесполезны. Эти машины, сейчас затерянные где-то в безднах космоса, могли в любой миг прийти им на помощь, — но это ничего не изменило бы. Они, конечно, уже и так были в полной власти золотых айа. Но те ничем себя не проявляли.

— Тогда мы полетим одни, на «Товии», — сказал он, ожидая, что машина начнет возражать, но она согласилась.

— Хорошо. У каждого своя судьба. Мы изменим «Товию» так, чтобы сделать её неуязвимой для внешнего интеллектронного вторжения, и дать ей возможность сразу уйти в не-пространство в случае опасности.

— Благодарю. Но остается ещё одно. С кем пойдешь ты? — он повернулся к стоявшей рядом Хьютай.

Та пожала плечами.

— С тобой, конечно.

* * *

Пятью часами позже, когда корпус «Товии» содрогнулся под напором излучения ядра, и «Укавэйра» мгновенно пропала в его огненном мареве, пару вдруг охватил страх. Она была последним, что связывало их с родиной, нет, больше, — последним, что осталось от неё. Пусть и чужая, она оставалась единственным близким им… местом? миром? — во всей Вселенной. А сейчас их пути расходятся, — и может статься, что навсегда.

Пока они ещё поддерживали связь, — но будет ли это возможно в невероятном мире, в который они направлялись? Они не были уверены. Смогут ли они вообще вернуться, или беспредельное многообразие Р`Лайх станет их вечной судьбой?

Анмай усмехнулся. В любом случае, смена обстановки после столь долгого пребывания в недрах «Укавэйры» ему не повредит.

* * *

«Товия» изменила орбиту, но даже на своей полусветовой скорости смогла достичь Р`Лайх лишь через семь дней. Всё это время Анмай, «Товия», и сама «Укавэйра» пытались связаться с золотыми айа. Те не отвечали. Спуск в их обитель оказался нелегким, — несмотря на двадцать миллионов тонн своей массы, «Товия» вздрагивала и качалась в яростных вихрях плазмы, пробивая навылет гигантские протуберанцы. Иногда они становились столь плотными, что «Товия» пускала в ход Йалис, начисто аннигилируя всю материю по курсу. Иначе её просто расплющило бы о монолитную стену спрессованного её скоростью газа.

Когда силовое поле прижималось к броне, удивленная пара слышала гул, треск, многоголосый хор взрывов, вихрей, смерчей, — хромосфера Р`Лайх была уже достаточно плотной, чтобы проводить звук. Ниже, там, где плазма уплотнялась, звук мог разрушить целую планету, — столь велика была его мощность.

Неистовство излучения за бортом достигло предела. Со всех сторон был огонь, — призрачный огненный ураган над неподвижным морем расплавленной стали. Именно так выглядела на экранах «Товии» поверхность Р`Лайх. Там вздымались и опадали сияющие купола, крутились вихри, вздымались столбы огня. Туннель терялся в этом кипении, непонятно было, как он вообще может тут существовать, — но породившие его силы правили здесь всем.

Глядя на приближавшуюся воронку, Анмай бессознательно обмахивался ладонью, — в каюте было градусов сорок. Впрочем, когда наружная температура перевалила за миллион градусов, это можно стерпеть, — лучистая энергия не задерживается силовым полем, а броня «Товии», хотя и подвергнутая субатомному сжатию, была ничтожно слабой по сравнению с броней «Укавэйры». И колоссальный поток исторгающейся из Ворот материи был уже слишком близко, — невидимый, но даже редкие его частицы, рассеиваясь в здешней разреженной среде, представляли опасность, — не все они задерживались силовым полем, — и немалый интерес, ибо говорили многое о природе своего источника. Но, попади «Товия» в их бешеный поток, — она бы вспыхнула как спичка, несмотря на всю свою защиту.

Анмай прикинул, что произойдет, когда эта энергия пойдет на изменение физики, — и поежился. Симайа поднялись слишком высоко над тем уровнем, который он мог, — или хотел, — понять.

— Входим в туннель, — сказала стоявшая рядом Хьютай, крепко взявшись за раму экрана, — несмотря на внутренние демпферы, пол под ними вздрагивал и качался в такт броскам огненного хаоса снаружи.

— Всего через несколько часов мы встретимся с самой могущественной расой в нашей Вселенной. Тебе не страшно?

Хьютай пожала плечами.

— Они знают, что без нас не появились бы на свет. Не станут же они жарить нас на ужин?

— Да? Разница между нами и ними