Фантастика 2026-83 - Алекса Франс

– Я – Дарен.

Пока он пялился на неё, в руках девушки появилось нечто напоминающее раздутый рыбий пузырь. Внутри, чуть светясь зелёным, плескалась какая-то жидкость.

– Выпей, – Нисса протянула ему пузырь. – Это восстановит твои силы.

– Хм…–Дарен скептически уставился на предлагаемое угощение.

«Хотели бы убить, убили, пока я спал!»

Он взял угощение из рук девушки и припал к нему губами. Жидкость оказалось чуть солоноватая и прохладная. Она пролилась в сухое горло, словно благодатный дождь на иссохшуюся землю.

– Спасибо, – буркнул Дарен. Он смял шкурку от пузыря в руке, не зная что с ней делать.

– Да брось! – засмеялась Нисса и махнула рукой.– Это тебе спасибо. Ты и вправду герой!

«О чем это она?»

– Ты глянулся нашей маме, – девушка перестала улыбаться и серьёзно посмотрела на Дарена. – Дочери Леса помогут тебе!

«Дочери леса?»

Из-за деревьев вышла ещё одна девушка. Волосы у неё были такого же цвета, как у Ниссы, но вот телосложение…Невысокая и мускулистая, лицом она чем-то неуловимо напоминала Илью.

«Одна похожа на Василису. Вторая на Илью. И что это значит?»

Пока он раздумывал, из-за деревьев вышли ещё три девушки. Они не были похоже ни на кого из известных Дарену людей, но у них были волосы одинакового цвета и такая же одежда, как и у Ниссы, сотниперехлёстывающих друг друга «дубовых» листьев.

– Вы сможете одолеть войско, осадившее Заруб-град? – с сомнением в голосе спросил он.

– Пфф! – фыркнула Нисса. – Только оружие соберём. Жди нас на опушке.

– Но я… – начал было говорить Дарен и замер. Рядом с ним стоял только Серый Волк. Девушки словно сквозь землю провалились!

Он уже не первый раз за день потряс головой. Всё происходящее вокруг напоминало какой-то странный, но местами довольно приятный сон. Особенно ночь вчерашняя! Дарен потупился и почувствовал, что краснеет. Да что это с ним такое?

«А вот если бы ты не глянулся этой…кхм…матери леса, то что бы тогда случилось? И вообще интересно, каким именно местом ты ей приглянулся? – поддел его внутренний голос.»

Дарен даже не поморщился. Главное, что он сумел уговорить Мать Леса о помощи. А всё остальное значения не имеет.

– Ну что, Серый. Со мной пойдёшь?

Волк склонил лобастую голову. Подхватив с травы тулуп и перевязь с мечом, Дарен двинулся прочь из Порченого Леса. Серый шёл рядом с ним, почти бесшумно ступая своими мощными лапищами.

На опушке его уже ждала Нисса вместе со своими четырьмясёстрами. Каждая девушка была вооружена дальнобойным луком, а за спиной было аж по два колчана стрел. На поясе у дочерей леса висело необычное оружие – похожее на меч, но с более широким лезвием и чуть изогнутым клинком.

– Держи, – Нисса протянула ему какой-то свёрток. – Одень сверху на рубаху.

– Спасибо…– озадаченно ответил Дарен и развернул подарок.

В его руках оказалась длиннополая рубаха, сшитая из дубовых листьев. Он внимательно присмотрелся, но так и не увидел ни одного соединительного шва. Было совершенно непонятно, как листья крепятся друг к другу.

– Её не пробьёт ни меч, ни стрела, – пояснила Нисса.

Дарен уважительно покачал головой. Если это правда, то такой рубахе цены нет! Он неловко скинул тулуп в снег и напялил дар дочерей леса поверх своей рубахи. Согнул и разогнул руки. Присел и встал, но никакого стеснения в движениях не ощутил. Прямо как на него сшито! Да ещё и не весит почти ничего и тянется довольно неплохо. Надо же…

Дочери леса молча наблюдали за его переодеваниями. Под их пристальным взглядом Дарен засмущался и покраснел.

– Спасибо большое, – опять сказал он и одел тулуп.

– Веди нас! – усмехнулась Нисса.

Дарен вместе с Серым Волком пошёл вперёд. Дочери леса держались шагов за двадцать позади них. Воспитанник ведьмы заметил, что девушка, похожая на Илью, несёт в руках приличных размеров суму. С припасами, наверное?

– Ну как тебе Серый в новом лесу живётся?

Волк прянул ухом. Судя по его достаточно упитанному виду и лоснящейся шкуре, жилось ему в общем-то неплохо.

Дарен вздохнул принялся рассказывать. Поведал всё без утайки. О прибытии в Заруб-град, разговоре с князем и бое с Никитой. Об уходе Сирины и житье-бытье в дружине. Об Илье, измене и смерти князя. О бое на стене и Василисе…

Умный зверь мягко ступал рядом с ним и слушал очень внимательно. Не перебивал.

***

Через два дня, к вечеру, на горизонте возник лагерь виргов. Дарену показалось, что там стало ещё больше шатров. Может, новые корабли подошли?

«Что-то их много слишком, – уныло подумал он».

– Стойте! – звонко крикнула идущая позади них Нисса.

Она подошла к Дарену, присела и опустила ладонь в снег. Девушка прикрыла глаза и замерла, словно к чему-то прислушиваясь. Спустя десять ударов сердца она посмотрела на Дарена.

– Суетятся, – прошептала она. – Штурм будет скоро.

– Откуда знаешь?

– Земля мне сказала, – туманно ответила дочь леса. – Пока здесь подождём. А ночью подойдём поближе.

Дарен передёрнулся. Навскидку виргов было не меньше тысячи, а может, даже чуть поболее. И как такое войско одолеть?! У пяти дочерей леса по два колчана. В каждом колчане где-то по паре дюжин стрел, это сколько же всего получается? Чуть больше двух с половиной сотен. Неплохое, конечно, число, но неужели они такие несравненные лучницы, что смогут положить две сотни воинов?! А с остальными восьмьюстами, что будут делать, в строю пешим сражаться? Это же невозможно, нас тогда просто затопчут!

«Или стрелами закидают. У виргов ведь тоже немало лучников есть! – подлил маслица в огонь внутренний голос.»

Дарен открыл было рот, но тут же закрыл. Всё-таки дочери леса были добры к нему эти два дня. Делились своими припасами и давали место у костра. Теперь оскорбить их своими подозрениями было бы неправильно.

Между тем на небе начали загораться первые звёзды. Разумеется, этой ночью костёр разжигать не стали, поскольку его могли заметить вирги. Наскоро перекусив вяленым мясом, дочери леса принялись проверять луки и натягивать на них тетиву. Дарен уже знал, что в длительных походах её снимают и надевают лишь перед боем. Он с некоторой завистью смотрел на оружие дочерей леса. У княжьих дружинников были неплохие луки, но до этих им было, как до солнца.

Сделанные из матово блестящей чёрной древесины, с полупрозрачной тетивой, по которой