Два в одном. В паутине интриг - Владимир Александрович Сухинин

Все переговоры от имени царя вел начальник его личной стражи Аргумен со своим отцом, вождем племени алиутов. Это племя было одним из самых больших и обжилось на территории, занимаемой пятью поселками. Как обычно, Артем приготовился ждать часа три, не меньше, но сегодня все пошло несколько иначе.

Очень быстро вернулся запыхавшийся Аргумен. На его лице появилась печать тревоги, видно было, что он очень спешил и глубоко, быстро дышал.

– Сир, пошли, отец хочет поговорить с тобой.

– О чем? – поднял правую бровь Артем.

– Три племени хотят признать тебя царем.

– Вот как? – Артем сильно удивился. – С чего бы это им?

– Тут такое дело, сир. Одержимые напали на южные племена, и те стали убегать через земли союза, где старшим вождем избран мой отец. С тобой будет говорить старейшина Арнордос. Его избрали вожди для переговоров.

– Ну, тогда пусть идет сюда, – подумав, ответил Артем. – Поговорим тут, на ничейной территории.

– Хорошо, сир, я сейчас же передам отцу твои слова.

– Вот-вот, – невозмутимо ответил Артем, – иди и передай, негоже царю идти к своим подданным.

Аргумен, услышав эти слова, сначала замер, затем широко улыбнулся.

– Все верно, сир, пусть они идут к тебе.

Быстро развернувшись на сто восемьдесят градусов, уже не спеша Аргумен с важным видом направился к поселку.

Артем издали заметил процессию. Люди, на его взгляд, были одеты в праздничные одежды, а не в свои обычные шкуры. Впереди шли Аргемон и высокий кряжистый старик с длинными седыми волосами.

Процессия подошла ближе, и от нее отделились два человека. Сам вождь алиутов и старик. Они подошли и встали напротив сидящего на камне Артема. Тот невозмутимо кончиком кинжала чистил ногти от попавшей под них грязи.

– Что хотели, уважаемые? – спросил он, помедлив и подняв голову.

– Царь Артем, – начал Аргемон, но старик его сердито одернул и поклонился.

– Царь, – торжественно произнес старик, – три племени хотят, чтобы ты принял их в свои подданные, и три вождя и советы старейшин готовы признать тебя царем. – Он еще раз поклонился, а Аргемон остался стоять с гордо поднятой головой.

Артем пожал плечами и спросил:

– Зачем мне это? Вы далеко, за хребтом и рекой. Какой мне смысл считать вас своими подданными?

Старик поглядел на нахмурившегося Аргемона и продолжил:

– Смысл есть, царь, мы дадим тебе воинов в твою дружину. Пять сотен воинов будут тебе служить верой и правдой, только тебе придется их вооружить и одеть в брони. Мы знаем, что у тебя мало воинов.

– Пять сотен? – переспросил Артем и скривился на левую сторону. – У меня есть воины, их дал мне брат. Пока мне их хватает. Еще я нанимаю воинов за серебро, они охраняют земли бывших великих родов. Из крестьян и охотников тех земель я уже формирую ополчение и тренирую воинов. Всего думаю набрать тысячи полторы обученных бойцов. Скоро придут люди с Озер, это вольные охотники, они поселятся вдоль реки и будут хранить мои земли от князей. Из них я еще сотню воинов наберу. Не вижу смысла брать еще пять сотен. Их надо кормить, вооружать, и нет уверенности, что они будут меня слушать. Они ваши воины, и если что-то им не понравится, могут устроить мятеж. У меня в дружинах суровая дисциплина. Жестоко наказываю за одного труса или преступника весь десяток. За бегство с поля боя без приказа наказывается каждый десятый, вплоть до смерти. Вы люди вольные и к такому не привыкли. Нет, старик, мне не нужны ни ваши земли, ни ваши воины. Я прибыл нанять еще полсотни воинов, и все.

Старик выглядел огорченным, но все же решился продолжить разговор.

– Мы будем платить десятину царю, – прибавил он к своим словам.

– Я не бедный, – ответил Артем, – драконы приносят мне золото и серебро. И я вот смотрю на уважаемого Аргемона… Ты, старик, говоришь, что он хочет признать меня царем, и при этом он гордо держит свою голову выше царя. Зачем мне такие подданные, я не верю ему и в его покорность. Нам придется установить на ваших землях законы царства. А в царстве нет рабства. Все свободные. И все рабы царя. Вот ты, Аргемон, готов признать себя моим рабом? – спросил Артем.

– Рабом? – Вождь алиутов вытаращился на Артема. – Нет, конечно. Я родился вольным и им умру.

– Вот и умирай. Мне с вами разговаривать больше не о чем, – спокойно ответил Артем. – Воинов дадите или нет?

Аргемон дернулся уйти, но старик схватил его за руку. Он посмотрел на царя и спросил:

– Что значит «раб царя»? Мы хотим понять это.

Артем посмотрел на старика по-новому.

– Я скажу тебе, старик, что значит быть рабом царя. Все подданные царя, независимо от положения и происхождения, равны перед ним и друг другом. Женщина в моем царстве – не вещь. Ее нельзя убить, изнасиловать или продать. Царь – защитник и гарант безопасности. Он назначает наместников, требует от них хранить землю, заботиться о людях, не воровать и не притеснять. Наместник готовит ополчение для защиты земли и царства. Например, вы стали моими подданными, и Аргемон для меня будет равен тебе или любой женщине из царства. На землях вашего племени он будет главным, и все должны будут выполнять его требования. Если он не будет уважать законы царства, я сниму его и назначу другого. Вот что значит быть рабом царя. Не люди будут избирать вождя, а я назначаю наместника.

Глаза Аргемона вспыхнули гневом.

– Этого никогда не будет, – сжимая губы, проговорил он. – Царь эхейцев, уходи, людей я тебе не дам.

Артем пожал плечами и поднялся.

– Полечу к другим, более умным, – сказал он, глядя на Аргемона. – Аргумен, ты со мной?

Тот, не раздумывая, ответил:

– Да, мой сир, я с тобой.

– Иди и лижи сапоги своему царю, – презрительно скривился Аргемон, плюнув под ноги.

– Я делаю свое дело, отец, и имею уважение. Я не лижу сапоги царю, это ему не нужно. Ты, отец, выжил из ума и обрекаешь людей на смерть или изгнание. Пусть люди знают, что из-за твоей гордости ты отказал им в защите.

– Да как ты смеешь, щенок!.. – вскрикнул Аргемон, но старик положил руку ему на плечо.

– Аргемон, ты не прав. Раньше надо было думать о защите племени, для этого тебя и избрали вождем. Сейчас ты бессилен и отвергаешь помощь. Не тебя выбрали для переговоров. Все знают о твоем тщеславии. Ты готов умереть за власть, погубив остальных. Ты стал стар и несносен. Уходи. Я веду переговоры от имени людей и старейшин.

Аргемон