Проходная пешка - Михаил Сухоросов

12 ноября, 212 год Империи, больше не существующей. Столица в нескольких километрах впереди, даже предместья видны. Низкое небо почти прозрачно, ветер с близкого уже моря, рвет с плеч плащи, треплет конские гривы, копыта хрустят неторопливо по жестким кристалликам снега и проглядывающей на пригорках мертвой бурой траве, подернутой сизоватым инеем.

Мы все бешено устали, насквозь пропахли собственным и конским потом, железом, кровью, гарью - запахами войны и смерти. Позади - два месяца непрерывного мотания в седле, больших и малых стычек, горького дыма лагерных костров. Два месяца шального зигзагового пути через хаос разоренной войной страны. И все эти дни слились во что-то бесформенное, в какой-то один небывало длинный и сумбурный день, не оставив в памяти почти ничего. Очень слабо, например, помню большую рубиловку с Глорхаузом, когда мы отбросили его назад, в горы. Помню вереницу удручающе одинаковых опустелых деревень, расклеванные вороньем трупы на перекрестках, виселицы на городских площадях, чадный дым везде и всюду, стелющийся по земле... Лучше всего запомнился сумасшедший, лысый и обрюзглый, почти голый, обвешанный собранным с пожарищ хламом, выплясывающий что-то медленное и невыносимо торжественное под слышимую ему одному музыку - на перемешанной копытами золе, среди обугленных бревен бывшей деревни.

Нас боятся больше, чем любой другой армии - тут одна эльфийская сотня чего стоит... Пополнения к нам подходят почти постоянно - уцелевшие орденцы из разгромленных цитаделей, отряды бывших императорских войск, не успевшие еще превратиться в шайки мародеров. Но и потери ощутимые - причем не только в драках. Рыжую Йельгиту унесла первая вспышка Синей Смерти - наведенной колдовской чумы с севера. Свернуло ее моментально, за какие-нибудь три часа - подозреваю, не без помощи кого-то из людей Каррига. Отчасти понятно - не имея возможности в данный момент устранить меня, пытаются выбивать наиболее активных моих сторонников... Так что с моей подачи Рингерт нигде один не появляется - его сопровождает десяток Мастеров - из тех, кто помоложе - отобранных мной лично. Заодно и Вигана к делу пристроил...

Я не знаю, насколько замешан в нынешних делах Полковник, но уверен - без него не обошлось. Я научился отличать стоящую за ним Силу - тупую, механистичную какую-то, но очень изворотливую в своей механистичности.

В эти два месяца смерти я не искал, но и не бегал от нее, если приходилось находиться на острие сшибки - не отмазывался, почти механически выполняя тяжелую, скучную работу солдата и Чародея. Но, пожалуй, дело того стоило - есть у меня такое чувство, что охота близится к завершению, и скоро выяснится, кто охотник, кто дичь.

А пока - присыпанная снегом пустошь, глуховатый перестук подков по мерзлой земле, сиротливо сбившиеся в кучку голые деревья, черные на сером предместья впереди; и порывистый режущий ветер забивается под одежду, заставляет щуриться и опускать лицо... Нас немного - конный отряд сотен в пять. Больше, очевидно, и не потребуется - по данным разведчиков, Серые уже давно оставили Столицу, разом снявшись на запад, на Пограничный хребет (в те края примерно, где я в свое время находился в плену у клана Драконов). И пусть их. Гоняться за ними - ни сил, ни времени, ни желания нет.

Слева от меня держится Студент, неловко кособочась в седле. Из него я пытаюсь слепить Чародея - пока без особого успеха и рвения. Впереди, чуть оторвавшись, принц Финдо с оруженосцем и десятком ближних дружинников, разодетых в меха. С тех пор, как я встретил его на Свинцовом, по пути в степи, он почти не изменился, разве что голос окреп и бородка погуще стала. Мои советы для него непререкаемы, но в наставники я не лезу.