Фантастика 2026-80 - Мария Фир

- Для степняков нормально дарить дочерей. Жен много, детей много. Сыновья могут работать, а дочерей либо замуж, либо, если дар есть, в услужение шаману. Посол их тогда обратно забрал. И сейчас вся столица молится на эс-химэ Тайтинн, величайшего детского целителя.

- А вторая?

- Где-то замужем, - пожала плечами мэдчен ван Ретт. - В Хроники попадают курьезы. А вне хроник информация есть только о целительнице Тайтинн. Ладно, посидели, и хватит.

- Ага, пока идем, проголодаемся, а там уже и обед, - фыркнула Мадди.

Вернувшись на тропинку, девушки пошли молча. Каждой было о чем подумать. Но ни одна не могла предугадать, что дворец невест-избранниц превратился в растревоженный курятник.

Вокруг дворца носились служанки с Росицей во главе. Несколько мужчин в ливреях, несколько магов-наставников в серебряных мантиях.

- Там явно происходит что-то интересное, - протянула Катти.

- Хочешь поучаствовать? Я бы чаю попила, у меня и карамельки есть.

- Да, надо признать, завтрак был не слишком сытный, - согласилась мэдчен ван Ретт. - Я так поправлюсь.

Девушки, под прикрытием кустов, пробрались в холл и разошлись по комнатам.

- Я тебя позову, как чайник закипит, - шепнула Мадди.

Кивнув, Катарина зашла в свою комнату и ахнула - в комнате явно кто-то побывал. Шкатулка с драгоценностями открыта, а колье, подаренной морой ван Ретт, лежит на полу у двери. Карикатура на белатора Альтгара пропала, но вместо нее на столе лежит изображение самой Катти. Неужели это сделал один и тот же человек?

Подобрав колье, она уложила его обратно в шкатулку и взяла в руки рисунок. Это была не карикатура. Но... набросок пугал - никто из присутствующих во дворце не мог видеть Катарину такой.

На рисунке она сидела в кресле с ногами. Волосы собраны в простую косу, трости нет, а в руках огромное яблоко. Ветер играет свободным локоном, а сама она широко улыбается. Катти помнила этот день - последний безоблачно счастливый день. Последний день до травмы и трости.

Вздрогнув, она отложила листок. Нет. Это просто совпадение. Возможно, она просто кому-то понравилась. Кто-то увидел ее именно такой. Что странного-то? Просто кресло, просто яблоко. У каждого в жизни были такие моменты. С креслом и яблоком.

До самого вечера Катти проходила рассеянная. Только и порадовалась, что ужин с белатором Альтгаром достался не ей, а Ильтионе. Одно жаль - эту язву вряд ли удастся расспросить. А если и удастся - скажет ли она правду?

Глава 5

К огромному удовольствию Катарины, «публичный завтрак» оказался мероприятием плановым. И повторится только тогда, когда невесты получат очередное украшение.

Но и сегодняшний прием пищи тоже не получалось назвать приятным. Серебряные приборы, костяной фарфор, цветы и белоснежная шелковая скатерть не отменяли весьма и весьма прискорбного факта - кушанья были до крайности диетическими. Возмутительно диетическими.

Вот и Мадди явно страдала так же, как и Катарина.

- Чтоб им всем провалиться, - вздохнула Мадди и ткнула ложечкой в студенистую массу, расположившуюся на тарелке. - Идея мысленного заказа любимых блюд мне нравилась больше. Это что, морская слизь?

- Это фруктовое желе, - процедила Ильтиона и демонстративно сунула ложку в рот.

Катарина только пожала плечами. Увы, теперь от соседства Боудиры и Ильтионы им не избавиться. То, как они все сели первый раз, повторилось и на обеде, и на ужине - у каждой тарелки лежала карточка с именем. Так что утро нового дня особой радости не принесло. За тем лишь исключением, что стол был круглый, и счастье от соседства с Боудирой могла ощутить не только Мадди, но и Альгра.

- Да? А похоже на сопли, - хмыкнула Мадди.

И опять потыкала желе ложечкой. Мэдчен ванен Скомпф веселило то, как трясется «изысканный десерт».

- Вкус у него такой же, какой и вид, - негромко сказала Катарина. - Это лакомство для тех, кто следит за своей фигурой. В нем нет сахара.

- Проще уж совсем не есть, - вздрогнула Мадди.

Помимо порций желе на столе также стояли творог и фрукты. И Катти начала подозревать, что за время Отбора ее фигура может усохнуть. Она, конечно, не против немного сбросить вес. Но предпочла бы сама принять такое решение, а не покориться воле судьбы.

Мадди же смотрела на творог с редким отвращением - она терпеть его не могла. Даже с вареньем или медом. Да с чем угодно! Несъедобная пакость.

- Я умру, - шепнула ванен Скомпф подруге. - Или возненавижу всю королевскую семейку.

- Говорят, что мы можем выиграть желание, - выразительно произнесла Катарина. - На одном из Отборов невесты получили право попросить у принца что-нибудь.

- И что, никто не попросил его жениться? - заинтересовалась Исира ванен Хальф.

Молчунья, она особо ни с кем не общалась. А вот Хрониками заинтересовалась. Катарина нахмурилась, неужели ту тоненькую книжицу дали только ей? Но все равно в каждой библиотеке есть Хроники Отборов.

- А это было испытанием, - улыбнулась Катти. - Те, кто попросили его жениться, - выбыли из Отбора. Восемьдесят семь штук.

- Людей в штуках не меряют, а уж невест - особенно, - прохладно заметила Ильтиона.

На что Мадди фыркнула, опережая Катарину:

- Пфф, если невест больше ста - они все штуки, а может даже и с...

Катти пихнула локтем подругу, не давай той договорить. Еще не хватало ванен Скомпф обзавестись гранитной подвеской.

- Прощу прощения, чуть не вырвалась правда жизни, - ничуть не смутилась дочь купца.

Катарина подавила смешок и негромко произнесла:

- Благодарю за приятную компанию, мэдчен. Это был познавательный завтрак.

- Вот уж точно, - проворчала Мадди и поднялась следом за мэдчен ван Ретт, - спасибо, дорогие, за приятную компанию. И тебе, серо-зеленая слизь, тоже спасибо.

В комнаты девушки, как и всегда, вошли по отдельности. Но уже через минуту Мадди оказалась у стола мэдчен ван Ретт.

- Сама рисовала? Вырасти черешню, умоляю.

- Секунду, - отозвалась Катти. - Рисовала не я, а черешня тебе не поможет. Она вкусная, но насыщения не будет.

Дочь купца душераздирающе вздохнула и осела в кресло.

- Знаешь, если вдруг будет повторение раздачи желаний, я потребую, чтобы принца посадили на диету, - умирающим голосом произнесла Мадди. - Право слово, на ужин трава, обед - так себе, про вчерашний завтрак вообще молчу.

Катарина рассмеялась и убрала рисунок в