Фантастика 2026-62 - Ал Коруд

А всё потому, что у нас было интересно! Каждый раз мы открывали новые грани магии не только элементальной, но и артефакторной. Глаза магов-учёных горели, им требовалось больше знаний, дабы расширить границы реальности. И такие знания они могли получить, только будучи рядом со мной.

Научное магическое сообщество объединяло все селения. Я не стала сосредотачивать всех чародеев только в Зэлесе, другие оазисы требовалось тоже развивать и магически оберегать. Но раз в три месяца мы непременно собирались подле Ньеры в специально отстроенном для колдунов здании и демонстрировали результаты своих изысканий, будь то новый артефакт или заклинание.

Уже лет пять как у нас все улицы ночами освещались фонарями с магическими огнями, по дорогам двигались самоходные паланкины на колёсах, также большой популярностью пользовались стиральные машинки, кухонные миксеры и мясорубки, кстати, их сделали без всякой магии. А магические артефакты-обогреватели успешно заменили жаровни. И много чего ещё, что облегчало жизнь, делая её комфортнее.

Мы вышли из дома, уселись в самоходную повозку и направились на окраину Зэлеса, туда, где остановились приезжие купцы.

И чего тут только не было: от диковинных заморских тканей до холодного оружия самых невообразимых форм.

Папа купил маме сразу несколько рулонов тончайшего шёлка, тяжёлого бархата и переливающегося атласа. Цвета поражали своей сочной яркостью. Гобелены ручной работы со сценами охоты являлись произведениями искусства; правда, украшения из золота и драгоценных камней совершенно не удивили, наши мастера умели нисколько не хуже, а в чём-то даже превзошли заморских умельцев.

И тут были меховые шубы. Эдакое носить разве что только ночью. Впрочем, и на подобной товар нашлись покупатели. Какая из женщин откажется от изящной меховой жилетки? То-то и оно.

Самые последние ряды — клетки. И не только с диковинными животными. Но и с людьми. За многими ухаживали: сытно кормили, мыли, одевали, не давали мёрзнуть по ночам, и всё это с одной целью, чтобы сбыть их всех как можно дороже. Но были и другие рабы: измождённые, худые, усталые; равнодушные ко всему окружающему. Взоры их были пусты, в них я видела смирение.

— Кто тут глава каравана? — громко спросил Рэним, сопровождавший нас в качестве телохранителя, по статусу положено.

— Я, господин! Купец Джон Мартин, — вперёд выбежал круглый человечек и низко поклонился. Сначала моему отцу. А потом нам с Роном. Проницательный, быстро определил, кто есть кто. — Чего изволите?

— Я Горн Наннури, повелитель Зэлеса, глава рода наннури. Вы сейчас на моей земле!

Торговец поклонился ещё раз, гораздо ниже и подобострастнее, чем в первый.

— О! Я наслышан о вас! Примите моё восхищение вашей мудростью и силой!

— Не будем попусту тратить время, — не стал слушать отец. — Мы выкупим всех рабов.

— Н-но… — растерялся толстяк, выпрямился и быстро отёр лоб рукавом своей длинной туники.

— Прежде моя дочь проверит каждого. Нужно понять, кто из них нам не подходит.

— Как вам будет угодно! — глаза Джона алчно блеснули. Заломит цену как пить дать!

— Цену назначь справедливую, — словно прочитав его мысли, предупредил отец, тон его не оставлял сомнений — ежели купец решит обманут, не сносить ему головы. А Мартин явно дураком не был, всё тут же понял и чуть приглушил радость. Молча кивнул.

— Дочка, — Горн приглашающе повёл рукой, и я шагнула к первой клетке.

Мы прошли все ряды с узниками. Из двух десятков только восемь человек заслуживали свободы. Все остальные — отребье. Я бы отдала их на растерзание красным муравьям. Но прежде надо было их выкупить, а тратить монеты на такое… Лучше я отдам эти деньги приюту для бездомных, им нужнее.

Не ожидая ничего удивительного, несколько разочарованная, подошла к последней клетке. Внутри сидел, свесив голову на грудь, полуобнажённый мужчина. Худой, но жилистый. Под загорелой кожей перекатывались тугие жгуты витых мышц. Но что-то было не так. Чутьё подсказывало, что передо мной не простой человек, а воин.

Я присела на корточки и негромко позвала:

— Привет! Меня зовут Шариз-Эльхам, — почему-то я опустила приставку "принцесса", как делала всегда, когда представлялась. — Позволь заглянуть тебе в душу? Если достоин ты, получишь свободу…

И только на слове "свобода" незнакомец поднял голову. А у меня замерло сердце.

Мужчине было около тридцати трёх, может, чуть старше, густая борода не давала возможности понять точнее. Но не возраст меня смутил. Глаза. Чёрные, бездонные. Они глядели прямо мне в душу, без тени страха и даже чуть вызывающе. Гордо. Как равный на равную. Я забыла, как дышать. Забыла, что вокруг толпа народа, и все ждут, когда я вынесу решение.

— Свободу? — негромко спросил он томительную минуту спустя, и я, вздрогнув от звуков его хриплого голоса, вернулась в реальность. После чего утвердительно кивнула.

Невольник, посмотрев на меня ещё раз, протянул руку к клетке, и я коснулась его пальцев.

Образы, как много! Обрывочные, я не успевала за потоком хлынувшей в моё сознание информации. Всё было дозированно, словно он сам выбирал, что именно мне показать. А ещё я видела блоки, кто-то искусный поставил сидящему передо мной человеку мощнейшую ментальную защиту. Невероятно тонкая работа!

Прервав связь, восхищённо выдохнула, едва удержав сотни вопросов при себе. Не здесь, не сейчас.

— Мне жаль, что вас предали, тумэнбаши Батуй Чёрный. И вдвойне сожалею вашей утрате. Ваша супруга не заслуживала такого конца. Я куплю вам свободу. И вы сможете вернуть себе утерянное…

Батуй остался жить в Зэлесе, никак не пояснив, почему не уехал сразу, много позже, когда мы узнали друг друга, стали доверять, Батуй сам рассказал мне свою историю полностью без недомолвок, поведал о людях в другой части этого мира. Я узнала, что существуют маги невиданной силы и как они много десятилетий сражаются за право просто жить. А им мешает Святая церковь.

Почему он не покинул наш оазис сразу же? Потому что ему некуда было идти. У него ничего не осталось: ни семьи, ни преданных людей, которых коварно уничтожили. Тумэнбаши удалось спастись лишь по воле случая и слепой удачи. Единственное место, где ему могли помочь — Королевство Уэстленд, но добраться до Северной принцессы по имени Элоиза, он так и не смог, угодив к пиратам, а потом и вовсе в рабство…

— Ты хочешь ему помочь? — как-то вечером спросил отец. — Вижу, Батуй пришёлся тебе по сердцу. Достойный выбор, — спокойно заметил Горн, глядя на мой профиль. Мы по обыкновению сидели в главной зале дома подле горящего камина. — И ты ему очень нравишься, чрезвычайно, — последние слова вождя сильно меня удивили