Фантастика 2024-179 - Руслан Ряфатевич Агишев

Ха, а вот сейчас она действительно ведет себя, как нейросеть. «Я не понимаю, чего вы от меня хотите, сформулируйте запрос конкретнее». Впрочем, иной раз и к обычному бюрократу запрос по несколько раз формулировать приходится, а у них тут формализм почище, чем в иных госконторах царит…

— Я хочу признания меня истинной правительницей Дома Игнис и главой Пылающего круга по праву крови и наследования! — Корал вскинула голову, во взгляде ее блеснуло пламя, а в голосе лязгнул металл. Я даже залюбовался девушкой.

— Алисия Игнис имеет такие же права на Пламенный трон, что и ты, Корал Игнис, — нахмурилась Патрисия. — Чем ты лучше нее? Почему ты считаешь себя достойнее?

— Чтобы доказать, что я достойнее, я хочу пройти Испытание и связать свой Источник с символом власти Игнис — Кровью вулкана! — не смутившись ответила Корал, и, прикоснувшись к шее, заставила цепь с кристаллом проявиться.

— Знаешь ли ты, что твой Источник может не выдержать Испытания, а ты — погибнуть? — кажется, Корал подобрала правильную форму запроса. — Готова ли ты на это? — Пылающая Пат прищурилась, глядя на девушку.

— Знаю и готова! — не раздумывая ответила Корал.

— Знает ли тот, что вызвался быть твоим спутником, помощником и защитником, что его Источник может не выдержать Испытания, а сам он — погибнуть? Готов ли он пойти на смерть ради своей госпожи? — взгляд Первой из Игнис переместился на меня, и я скривился. «Госпожи»… Феминистки, блин!

— Знаю и готов, — твердо ответил я. Ну, а что? Назвался груздем — поезжай в наркологию… Я уже, вроде, все для себя решил, чего елозить.

— Да будет так! — провозгласила Пат, а потом сразу несколько голосов в унисон прогудели, взметнувшись под потолок пещеры и многократно отразившисчь эхом от сводов:

— Да начнется Испытание!

Я сжал зубы, набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул.

Что ж. Поехали.

* * *

Свет снова мигнул, и мы оказались в полной темноте. Я шагнул в сторону и крепко взял Корал за руку. Хватит с меня фокусов с исчезновением и игры в угадайку, пусть лучше девушка будет рядом со мной. Впрочем, учитывая, что вокруг виртуальная реальность, нейросеть, что ею управляет, легко может заставить Корал потеряться, как крепко я ни сжимай ее ладонь. Черт… Ладно. Будем считать, что мне так спокойнее.

— Что дальше? — негромко поинтересовался я у девушки, когда спустя довольно продолжительное время ничего не изменилось.

— Не знаю. Думаю, сейчас увидим, — несколько напряженно проговорила она. — Испытание заключается в проверке, насколько хорошо я владею Силой. Думаю, тут будет что-то, связанное с огнем…

Я хмыкнул.

— А ты уверена, что владеешь ею достаточно хорошо? — поинтересовался я. — Ты не так давно прошла Инициацию, и…

— В Академии я училась работать со своим Даром еще до его проявления, — ответила девушка. — Я отлично знаю теорию, а сейчас, когда я прошла Инициацию и получила достаточно силы…

— Какой у тебя ранг Источника, Корал? — перебил я девушку, тактично умолчав о том, что теория мало помогла ей до Инициации, когда на нас напали горкхи. — С тобой же эта тварь тоже поделилась? Там, в пещере, во время выплеска было слишком много эфира… — кажется, я начал понимать, откуда растут ноги у уверенности Корал, которую она прямо-таки излучала за обедом. Если моя догадка верна…

— Этим не принято делиться, — замялась Корал.

— Даже с будущим мужем? — усмехнулся я.

Корал вздохнула и нехотя проговорила:

— Третий.

Я хмыкнул. Нормально так. В общем, я прав. Во время выброса и девушка подпиталась.

— Третий ранг — это много? — сейчас, может, и не время, но мне это было интересно еще с момента, как тетушка Кэролин осадила Гора за столом, указав на то, что ранг его Источника ниже моего.

— Это… Очень неплохо, — подумав, ответила девушка. — Особенно для того, кто прошел Инициацию меньше недели назад. У Алисии — четвертый ранг. У Харригейна — пятый. У матери — шестой… Был.

— Не понимаю, — я покачал головой, забыв, что в темноте меня не видно. — Как получается, что у живущих много лет Владеющих такой низкий ранг?

— Низкий? Дэймон, ты будто с другой планеты, — хмыкнула девушка, даже не подозревая, насколько она права. — естественный фон слишком слаб, чтобы наполнить Источник достаточно для проведения Эволюции. А Владеющие еще и постоянно тратят эфир, пользуясь Даром. Тебе повезло — ты убил нескольких эфирных тварей, двух Одержимых и паучиху, которая десятки лет высасывала эфир из Владеющих. Мне же повезло оказаться рядом в этот момент рядом. Мы получили столько эфира, Дэймон, сколько некоторые Владеющие копят всю жизнь.

— Нормально, да, — хмыкнул я, думая о том, что каждый мой Источник прошел по две Эволюции. Действительно неплохо. Возможно, у меня и правда имеются шансы в схватке с Харригейном. Но это не точно.

Так, ладно. Все это очень, конечно, интересно, но почему так ничего и не происходит? Мы с Корал болтаем уже пару минут, но вокруг по-прежнему темнота. Зависла эта нейросеть, что ли?

Внезапно в голову мне пришла некая мысль. «Увидим», говоришь? «Связанное с огнем»?

— Корал, зажги-ка свет, — попросил я девушку.

— Что? Зачем? — не поняла та.

— Зажги свет! — повторил я.

Девушка недоверчиво хмыкнула, а через секунду в ее руке возник огненный шар, с каждой секундой разгораясь все ярче.

— Ага, — улыбнулся я. — Есть!

Шар осветил окружающее пространство, и через секунду стало видно, что мы находимся в узком коридоре. Шириной метра два максимум, он вел куда-то вперед. Туда, куда, судя по всему, и нужно было двигаться нам.

— Насколько я понимаю, нам нужно вперед, — проговорил я. Корал, явно уязвленная тем, что не она додумалась до такой элементарщины, кивнула.

— Поглядывай под ноги, — негромко сказал я. — Мало ли, что там. Вдруг яма.

Корал снова кивнула и пошла первой. Я же, отставив руку чуть в сторону, и готовясь в любой момент призвать меч, двинулся следом.

— Первую задачу решили. Как думаешь, что может быть дальше? — поинтересовался я.

— Все, что угодно, — нахмурилась Корал. — И ничего, с чем бы я не справилась.

Ну да, ну да. Мне бы твою уверенность.

Шли мы недолго. Примерно через сотню шагов путь нам преградила гладкая, полупрозрачная стена. Очень гладкая и очень темная — настолько, что, кажется, поглощала свет. В помещении стало на несколько градусов прохладнее, хотя здесь по-прежнему не было ни ветерка.

Вытянув руку, я коснулся стены. Холодная.

— Кажется, это лед, — проговорил я. Корал усмехнулась.

— Лед? Тогда я знаю, что делать. Отойди мне за спину, Дэймон.

Я