Стажёр #2 - Виталий Абанов

- Штурм, да? А что скажут наши доблестные ВКС? - император поднял глаза на адмирала Тезея, как всегда величественного в своем парадном мундире.

- Флот против наземной операции, сир. - наклонил голову адмирал.

- Да? Почему же? - спросил император. Он знал, почему и был согласен с тем что адмирал скажет. Но только частично. Адмирал не видел всей картины. Он видел только флот.

- Потому что любая наземная операция захлебнется в крови, сир. Это родная планета Тагана Элмера и сейчас на поверхности любая кочка уже заминирована, любая дырка служит бойницей. По данным перехвата Элмер объявил эту войну священной войной против порядков и традиций Таганата, раздал оружие населению. Да там сейчас у каждого мальчишке в руке 'Жало', а эта штуковина с близкого расстояния вполне может вскрыть броню пехотинца.

- Чушь! 'Жало' не в состоянии... - вспылил маршал, но император остановил его взмахом руки.

- Так вот. - адмирал убедился что ему дозволено говорить и продолжил: - зачем нужны жертвы? Флот раскатает эту планету в раскаленный добела блин, сир. А если пехоте так уж нужно поставить бронированный ботинок на поверхность - пусть сделают это после нашей артподготовки.

- А как же жертвы среди мирного населения? - спросил император. На самом деле он был согласен с адмиралом и если бы вопрос стоял только в победе - он бы не колебался и отдал приказ. Но дело было не в победе. Вернее, не только в победе.

- На этой планете нет мирного населения! - рявкнул адмирал, багровея, на его лбу выступила синеватая сеть вен: - эти проклятые фанатики заслуживают смерти! Каждый из них!

- И тем не менее. - мягко прервал его император: - и тем не менее. Выжигать планету я не дам. Даю разрешение на точечные удары по скоплениям войск и ракетным комплексам - в течение месяца. Потом - если все будет хорошо - высадится пехота.

- Слушаюсь, сир. - адмирал сел на место, было видно что он хочет что-то сказать но сдерживается. Зато не сдержался старый маршал.

- Но Ваше Величие! - не выдержал он: - это же затянет войну на несколько месяцев!

- В деле спасения жизней не следует торопиться. - рассудительно заметил император, подняв палец вверх: - и вообще, решение принято. Это приказ. Приступайте. Я вас больше не задерживаю. - офицеры поняли намек, встали и откланялись. Едва за ними захлопнулась дверь, как император закрыл глаза, откинулся в своем кресле и принялся массировать ноющие виски. Чертовы вояки, подумал он, им бы только все выжечь, да всех победить.

- Ромул. - сказал император в пространство, перестав мять виски и открыв глаза: - выходи уже. - послышалось слабое цоканье и из-за занавески в комнату вошел Ромул. Вернее - то, что осталось от императорского советника. Нанонить отсекла ему голову и приживить ее к телу уже не удалось. Но сама голова еще могла послужить империи - так решил Марк Второй и по его приказу к этой голове приделали комплекс жизнеобеспечения и несколько манипуляторов, позволяющих голове передвигаться и управлять приборами вокруг себя. Честно говоря, все это было похоже на паука с остриженной головой Ромула на нем. Паук Ромул несколько раз искренне просил императора об отставке - в качестве таковой он бы с удовольствием принял смерть, но властитель считал, что Ромул еще сможет послужить Империи. И ему лично.

- Иногда война недостаточно долгая, мой император. - сказал Ромул, остановившись возле кресла. Говорить ему помогал вокальный синтезатор, потому голос не передавал эмоции, но император готов был поклясться, что услышал легкую усмешку в этих словах.

- Именно. Чертовы вояки не понимают. - сказал император.

- Ну. Они же военные люди, их учили что война должна быть как можно более короткой. - тут Ромул слегка сдвинул свои манипуляторы, так, что со стороны показалось что он пожал плечами: - война пожирает ресурсы и наносит вред морали. Короткая и победоносная война - вот идеал любого генерала.

- Но они не знают всей картины, Ромул.

- Да. - Ромул качнулся взад-вперед и заскреб манипулятором по своему носу: - Нам нужна эта война. Еще не все плевела вырваны в нашем огороде. Война удобна для решения ... определенных вопросов.

- Именно. Но я позвал тебя не за этим. - мельком император подумал что Ромул читает его на раз, он сразу понял чем ему выгодна эта война - ведь он практически избавился от фронды в парламенте, арестовал и отправил за решетку почти всех заговорщиков и сочувствующих его братцу Тиру. Да и самого Тира стало легче обвинить в измене и тихонько задавить в застенках имперской СБ - ведь война, как-никак. Но сорняков в его огороде было еще предостаточно, а значит и работы было много.

- Я задумался, Ромул. Кто именно мешает Империи сиять как солнце над всеми остальными. И знаешь кто? - спросил император, повернувшись к Ромулу-пауку.

- О нет. - сказал Ромул, перестав почесывать себе нос манипулятором: - о, нет. Только не это.

- Да, Ромул, да. Мы зависим от них, мы боимся их, а ведь они просто кучка заплесневелых фанатиков.

- Ваше Величество, не надо... - умоляюще протянул Ромул, вцепившись когтями манипуляторов в ковер: - только не ...

- Это Орден. Чертовы инквизиторы.

- Они защищают все человечество от Красной Чумы. - запротестовал Ромул.

- Красной Чумы. Чушь. - фыркнул император: - она наверное лет сто как вся выветрилась. Если нет носителя, нет и вируса. Это все сказки для непослушных детей. Да и мощь Ордена - тоже чушь. Она вся держится на секрете Нуль-Т.

- И этого достаточно для того, чтобы... - начал было Ромул, но император прервал его.

- А ты знаешь, сколько нуль-т порталов