Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

– Извини, если напугал, зайка, – он уже сидел напротив неё, – но у меня для тебя малоприятные новости.

– О погроме в Королевском порту? – догадалась императрица. – Ты опоздал, Аманда мне всё уже рассказала за ужином. На котором тебя, между прочим, как всегда, не было.

– Не знаю, что она там тебе рассказала, – проигнорировал её замечание особый советник. – С удовольствием выслушаю потом её версию. А ты, пока что, послушай мою.

– Хорошо, – Кейтана знала, что, если человеку есть что сказать, его сперва нужно выслушать, а уж потом делать какие-то выводы. Отец всегда поступал именно так.

На то, чтобы изложить все детали произошедшего прошлой ночью, у Гарена ушло много больше времени, чем она ожидала. И неудивительно! Когда рассказ подошёл к концу, Кейтана решительно надавила пальцем на голову золотой статуэтки грифона, стоявшей на её столике. Несколько секунд спустя в дверях появился слуга.

– Ваше величество, – поклонился он.

– Скажи герцогине лен Кац, что я желаю видеть её немедленно!

– Да, ваше величество.

Императрица нервно забарабанила пальцами по подлокотнику. Удобно же устроился её братец! Чуть что не по нему, сразу же принимается крушить всё направо и налево. Она вот, при всём желании, себе подобную роскошь позволить не может. Гарен держался спокойнее. Сидел себе, закинув ногу на ногу, и неспешно потягивал вино из бокала, ожидая прибытия герцогини. Однако и в его глазах Кейтана отчётливо видела тревогу.

– Ваше величество, – Аманда была, как всегда, безупречна, невзирая на поздний час.

– Садитесь, герцогиня, – её величество указала пальцем на диван. – И потрудитесь объяснить, как мне вас понимать? Вы сообщили мне, что какой-то тёмный колдун держал нескольких пленников на портовом складе и те сбежали, попутно устроив пожар.

– Пленники были мэтрами, – невозмутимо дополнила советница. – Помните, я об этом упоминала, ваше величество.

– Вот именно! – взорвалась Кейтана. – Мэтрами, и было их вовсе не несколько, как вы мне заявляли, а пятнадцать, из которых дюжина перешла под руку архимага Говарда! Ещё трое сдались страже и дают показания, да такие, что сыщики дар речи теряют! Какой, к люровой бабушке, тёмный колдун?! Там целое гнездо было! Алтарь Гаруны, да ещё и какой-то странный, куча охраны, а магов в этот подвал свозили со всей империи! – Она задохнулась, не зная, какое ещё обвинение швырнуть в лицо герцогине.

– Ни одного чернокнижника задержать нам не удалось, – всё с тем же холодным спокойствием ответила Аманда. – По словам узников, их тюремщика забрал с собой человек архимага. Алтарь прямо сейчас изучают лучшие умы столичной магической академии, и результаты их работы, как только они появятся, лягут на ваш стол. Расследование по этому делу только началось, так о чём же ещё я могла сообщить вашему величеству?

– Как минимум, о том, что в деле замешан Говард! А также о том, что архимаг прав, Шил его побери! Вместо того, чтобы воевать за империю, тёмные продолжают творить свои мерзости меньше, чем в сотне лиг от дворца!

– Всё обстоит несколько иначе, ваше величество, – мягко сказала герцогиня. – Представьте, что вы своей волей даровали бы амнистию всем ворам и убийцам, готовым отправиться на войну. Разве перевелись бы от этого в империи убийцы и воры?

– Нечто подобное вы мне и обещали, – поджала губы Кейтана. – Помнится, вы говорили о нескольких тысячах чернокнижников, которые, все как один, присоединятся к войскам.

– И многие сотни из них уже присоединились. Об этом говорит сухая статистика. Но вы же не ожидали, ваше величество, что в огромном стаде, которое представляют собой имперские тёмные, не найдётся нескольких паршивых овец?

– Опять «нескольких», – иронично заметил Гарен. – Может быть, их и несколько. Но проблем они могут доставить значительно больше, чем будет пользы от их исправившихся коллег. По Эстоларе уже ползут слухи. Вскоре они разойдутся по всей стране. Сохранить всё в тайне я не смогу. Освобождённые маги говорили со стражей, сыщиками, с моими ищейками, и были при этом до крайности красноречивы. К тому же и Говард с его подельниками наверняка подольёт масла в огонь. Подписав ваш указ о тёмных магах, её величество подставилась под удар, который наши враги не постесняются нанести. Начнутся волнения, бунты, дезертирство в войсках…

– А разве не в ваши обязанности входит избавлять её величество от подобных проблем? – сузила глаза герцогиня. – Быть может, императрица нуждается в новом особом советнике?

– Я нуждаюсь в безопасности! – Кейтана не собиралась выслушивать их препирательства. – У Говарда стало на дюжину магов больше, и одному Шилу известно сколько ещё он навербовал! Мне что, вообще из дворца носа не казать?

– Желательно, – хором ответили Гарен и герцогиня.

– Какое трогательное единодушие! – всплеснула руками императрица. – Значит, я не могу чувствовать себя в безопасности в собственной столице?

– Мы снова усилим охрану вашего величества, – сказала Аманда прежде, чем Гарен успел открыть рот. – Однако я не получила ответа на свой вопрос. Говард орудует в Эстоларе не первый месяц. Его шайка похищает людей, шлёт изменнические письма принцу, устраивает погромы с пожарами, и наш особый советник ничего не может с этим поделать.

– Ему помогает Гессел, – надулся Гарен. – А я делаю всё, что могу.

– Ты сам заявлял мне в этой самой комнате, что Гессел бездарность! – переключила свой гнев на любовника императрица. – И повторял это не один раз!

– Конечно, бездарность, – кивнул особый советник. – Проворонил покушение на императора, расплодил тёмных… вы же не думаете, что этот подвал с алтарём вчера появился? Но ему известны методы работы ищеек. Его не просто с поста нужно было снять, а арестовать и в темницу бросить.

– Ах, значит, это я во всём виновата?! – окончательно взбесилась Кейтана. – Знаешь, милый, по-моему, ты заигрался в особого советника. Пора и честь знать. Герцогиня!

– Да, ваше величество? – Аманда светилась готовностью исполнить любой приказ.

– У вас найдётся подходящая кандидатура на пост главы Особой канцелярии?

– Кейт! – потрясённо прошептал Гарен. – Я же…

– Заткнись! – зашипела на него императрица. – Итак, герцогиня?

– Кандидатура найдётся, и даже две, – советница окинула ошеломлённого Гарена равнодушным взглядом. – Личные дела обоих соискателей завтра же будут у