Первое знамя - Алексей Александрович Иванов

убить или предать Ронга Олна у него тогда не было, то с нашим ценным пленником неясно. Свитский маг мог его достать и без нападения варгаров. Ему достаточно было попасть в охрану подземелий биржи — и прощай Сидман, ты слишком много знал. Причем сильный и опытный маг мог проделать все так, чтобы на него не пало и тени подозрений.

Так что вариант с предателем среди магов свиты наименее вероятен, хотя и полностью исключать его нельзя. Остановившись рядом с маленьким круглым иллюминатором, я посмотрел вниз.

Высоко. Долго лететь придется.

Как еще можно испортить нам жизнь, вплоть до смерти? Бомбу заложить? Но ее надо как-то пронести на борт. Охрану усилили еще в Степном Страже. Сомневаюсь, что кто-то смог пронести в личных вещах достаточно пороха или какой-нибудь алхимической дряни, тем более в количестве, достаточном для уничтожения боевого корабля.

Груз? Его должны были тщательно проверить, все же один из наследников престола на борту.

Что-то тут не так. По-моему, я не в том направлении иду. Есть факт поломки одного из винтов, от него и нужно плясать. Зачем потенциальному предателю понадобилось винт ломать, ведь этим он себя выдал? Принц и тот сообразил, что происходит что-то неладное, и усилил охрану.

Время! Сам же сказал об этом принцу. Мы задержались на три дня!

Я почувствовал в ладонях зуд нетерпения. Тепло! Очень тепло! Чувствую, в этот раз след взят верно. Думай голова, спасай родную задницу! А то она думает часто, но выходит плохо.

Время…. Зачем кому-то нужно выигрывать время? День-два, вряд ли он рассчитывал на три. Наиболее очевидный ответ, чтобы новости о возвращении третьего принца и взятом пленнике дошли до нужных ушей.

Версия рабочая, но телеграфная линия до Серого Берега вполне себе функционирует. И нужное сообщение, зашифрованное под какую-нибудь невинную телеграмму, достигло города-порта, прежде чем «Вершитель Судеб» отправился в полет. Дирижабли в город-порт залетают часто. Так что данное сообщение давно на «большой земле», а от туда телеграфом разнеслось по всем уголкам империи — нет особого смысла рисковать собственным разоблачением ради жалких трех дней.

Разве что…

Нам готовят теплый прием! Перехватить дирижабль над морем, уничтожить и концы, что называется, в воду!

Нет, что-то не сходится. Перехватить одинокий дирижабль не так-то просто. Разве что целым воздушным флотом пространство над морем Мунмар патрулировать. Если юг на такое пойдет, то сохранить это в тайне не выйдет. Любой дурак сложит два и два — отсутствие большинства дирижаблей южан и пропажу летевшего через море флагмана воздушного флота. Да и рот всем участникам не заткнешь.

Император на многое может закрыть глаза, но убийства сына не простит. Даже не столько убийства, сколько столь наглого способа. Ведь это не просто бросок перчатки в лицо, а настоящий плевок. Как минимум, Сандор Олн сразу же лишится статуса наследника, им станет кто-то из сыновей Ронга Олна. А как максимум, император и северяне устроят югу небольшое кровопускание.

А почему это должны быть южане? Что я на них зациклился? Есть еще островитяне. Базы воздушного флота Великогартии не так далеко. К юго-западу от Убежища Изгоев, острова между морем Мунмар и Зеленым морем, находится один непримечательный островок. Фактически, это просто безжизненная скала. Но именно на этом острове расположена крупнейшая военно-морская и воздушная база Великогартии. Так что недосягаемым море Мунмар для их флота не назовешь. Да и в Сухой Берег они часто летают.

Опять островитяне?

Любая наша задержка очень стройно ложится в эту версию. Чем дольше мы стоим и медленнее движемся, тем выше шансы островитян на успешный перехват.

Возможная война? Так это если свидетели останутся. Островитяне постараются этого не допустить, а из рыб плохие свидетели, молчаливые.

Риск есть. И он огромен! Но островитянам вполне хватит сил и наглости рискнуть! Они всегда такими были.

Эдан силен, но шакалы чувствуют — зверь серьезно болен. Вот и пробуют укусить побольнее, игнорируя тот факт, что в ответ может прилететь тяжелой лапой.

Все равно как-то слишком. Это сколько же дирижаблей нужно пригнать, чтобы плотно перекрыть море. Плюс два малых круга магов третьего принца. Про них тоже забывать не стоит. Да и сам «Вершитель Судеб» непростая добыча.

Тут нужно стаей навалиться, а вернее флотом. В качестве ударного кулака пять-шесть боевых дирижаблей первого второго ранга, усиленные магами. Еще дирижаблей пять-восемь, можно использовать транспортные — разведка.

Остается последний вопрос, как они рассчитывают нас обнаружить? Сомневаюсь, что целый флот отправится просто в надежде на слепую удачу. Времени у них мало. День, ночь и часть дня.

Тут тот факт, что император отправил за сыном боевой дирижабль, сыграл в минус. Боевые дирижабли первых трех рангов значительно уступают в скорости торговцам и грузовозам.

Сигнал! Предатель должен подать сигнал! Например, пустить ночью несколько сигнальных ракет. Оставить яркий фонарь. Что-то достаточно мощное, чтобы было видно издалека!

Вот это уже больше походит на работоспособный план. Перехватить нас все равно окажется сложной задачей, но невыполнимой я бы ее не назвал. Особенно если знать примерный маршрут. А он довольно прост — большинство воздушных маршрутов из империи в Серый Берег проходят практически по центру моря Мунмар, так что пять-шесть дирижаблей разведчиков раскиданных с интервалами километров в двадцать-тридцать, перекроют значительный кусок моря с нашим возможным маршрутом. Если все верно рассчитать, они ночью еще и световым телеграфом смогут передать ударной группе, в каком районе нас следует искать.

А утром, мы встретим гостей без опознавательных знаков… Или можно еще хитрее сделать — нанести опознавательные знаки южан. На тот случай, если кто-то выживет. А то и вовсе дать уцелеть парочке свидетелей, включая того же своего шпиона.

Демоны, а ведь очень похоже на правду! Особенно если островитяне отправили свой флот в полет, когда мы еще к Сухому Берегу летели. Жаль, что нерабочий винт и сильный восточный ветер смешали нам все карты. Моя идея, лететь вдоль побережья, могла сработать, дав возможность улизнуть из ловушки.

Интересно, в империи и правда столько островных шпионов или это только мне так феноменально везет? Где не окажусь, либо в альвов вляпаюсь, либо в островитян наступлю! И потом я же почему-то оказываюсь виноватым! Конечно, проще меня обвинить, чем третье отделение канцелярии императора и недобитых «черных» железного маркграфа.

А ведь мне еще приходится выполнять за них работу. Ради своего спасения, но это плохое оправдание. Для меня так точно.

Итак, сигнал… Кто и как его может подать? Тут без подсказки со стороны мне не обойтись. Нужно найти того, кто