Первое знамя - Алексей Александрович Иванов

— Картинку Гарн Вельк нарисовал красивую. Но и только, — отрицательно дернул головой Ранор Авитр. — Но вся эта встреча бессмысленна. Императору выгодно отсутствие маркграфа в Вольной марке. Личная песочница, в которой он стравливает фольхов, сместив их фокус интереса за границы империи.

— Император — не ваша проблема, — отозвался я. — Если у меня не получится, то не получится. Но без вашей поддержки я и пытаться не буду. Завтра я улетаю с принцем и ответ мне нужен уже сейчас.

— «Ястребы» тебя поддержат, — коротко бросил Абелор Анк, переглянувшись с Бахалом.

Вторым перебежчиком, пусть и на своих условиях, стал капитан «Когтей».

— Хорошо, — кивнул он, — если император так решит, то «Яростные Когти» окажут помощь маркграфу Вольной марки…

За первыми двумя капитанами наемников подтянулись и остальные. Хотя по большей части они действовали по принципу — пусть мальчик попытается, а там посмотрим. Выгорит — так мы вместе пахали! Вон, первыми присягнули. Где наша доля? Естественно самая жирная и вкусная. Не выгорит — отойдут в сторону и скажут: «А мы тут ни при чем. Это все он сам придумал. Наглец!».

Нормальная, кстати, позиция — правильная. Наемники не обязаны рвать задницу ради моих целей. Намучаюсь я еще с этой вольницей, будут недовольные, немало. Но этот выбор не хуже прочих.

— Если понадобятся деньги, чтобы смазать имперский механизм или кого-то подкупить, телеграфируйте, — тихо прошептал мне почтенный Торнар, когда наемники стали расходиться.

— Почему? — только и поинтересовался я, удивленный подобной щедростью со стороны прижимистого торговца. Признаться, я пригласил его, просто чтобы он был.

— В мутной воде легче ловить рыбу, но что толку, если рыбака могут в любой момент ограбить? — охотно пояснил он. — Торговцам выгодно, чтобы у этой земли появился крепкий хозяин. Императору мы, увы, ненужны. Он слишком далеко — наши проблемы его не волнуют. Если в пустошах станет хотя бы вполовину спокойнее, то наши затраты сполна окупятся.

Попрощавшись, он поспешил уйти.

— Что скажешь, хорошая вышла речь? — повернулся я к Бахалу, истуканом замершему у стены.

— Ты либо безумец, либо демонов гениальный безумец! — отмерев, откровенно признал он. — Не знаю, что из этого выйдет, но я с тобой! Будущему маркграфу ведь не помешает капитан личной гвардии?

Глава 26

«Вершитель Судеб»

— Ваша каюта, ласс.

Воздушник из экипажа «Вершителя Судеб» услужливо открыл овальную дверь, позволяя оценить «апартаменты», в которых мне предстоит обитать в ближайшие дни.

— Она что, на одного человека? — не поверил я своему счастью. Все же «Вершитель Судеб» — боевой корабль, а не пассажирский лайнер. А значит и с удобствами тут должно быть не особо.

Я рассчитывал оказаться в узкой каюте с двухъярусными кроватями. Повезет, если каюта будет на двух человек, а не на четырех. И вдвойне повезет, если у тебя не окажется соседа.

Удивительно, но перед моими глазами предстала небольшая одноместная каюта, по размерам раза в полтора превосходившая такую-же, но двухместную на «Буревестнике». Вроде бы все равно каморка, иной уборщик постесняется в такой свой рабочий инвентарь хранить, но когда знаешь альтернативу, она кажется чуть ли не лучшим номером в дорогой гостинице.

— Как и положено штаб-офицерам свиты Его Высочества, — подтвердил сопровождающий.

С каких это пор меня отнесли к штаб-офицерам? А тем более к свите принца? Звание капитана наемного отряда вообще вне рамок табеля о рангах. Но даже так оно тянет только на обер-офицерское, пусть и по верху вышеупомянутого табеля.

Хотя, какая мне разница?

Разложив свои немногочисленные вещи, я завалился на койку и задумался, прикидывая свои дальнейшие шаги в столице. Да, до этой столицы еще нужно долететь, но вдруг все пройдет гладко? Без привычных и до зубовной боли надоевших приключений?

Несмотря на внезапность путешествия и еще большую внезапность пришедшей мне в голову идеи с титулом, я сумел кое-что подготовить за то короткое время, что оставалось до отлета «Вершителя Судеб». Вернее, не совсем я. Но раз я все это затеял… Среди прочих вещей моего багажа лежит водонепроницаемый тубус, а в нем оформленное по всем правилам прошение, подписанное лучших людьми Степного Стража. О чем просят, понятно. Почтенный Торнар каким-то чудом сумел организовать прошение всего за одну ночь, и передал мне перед отлетом. Правда, больше половины подписей в нём все от тех же капитанов наемных отрядов. Но кто им в лицо скажет, что к лучшим людям города они не относятся? Да и сомневаюсь я, что император сильно разбирается во всей этой местной кухне.

Помимо прошения, почтенный Торнар дал мне парочку полезных контактов в столице. С одной стороны ничего такого: слуга в императорском дворце и незначительный чиновник в администрации двора. Но через этих людей можно узнать немало интересного, чем дышит этот самый императорский двор. Достаточно заплатить некоторую сумму в ктанах — и у тебя окажется подробный расклад при дворе, полученный из двух разных источников. Сравнив их, можно отсеять явные сплетни и сформировать более четкую картину.

Это мне почтенный Торнар так прямо и сказал, заставив меня заподозрить его во всяком нехорошем. Очень интересные у почтенного торговца связи и знания. Плюсик я ему поставлю — щедро поделился знаниями, но запомню. Стоит внимательней приглядеться, чем живет и дышит такой уважаемый человек. И нет ли у него других интересных связей, если не за границами империи, то где-то в пограничных марках. Особенно в одной такой… железной.

Не верю я, что Александр Ранк ко мне совершенно охладел и оставил без присмотра в неофициальной столице Вольной марки. Может Элле на него работает? Должна же она на кого-то работать? Или Онилия подрабатывает? Где два хозяина, там и третий.

Интересно, в моем окружении простые люди вообще встречаются? И кто-то еще смеет обвинять меня в излишней паранойе?

Так же ранним утром третий принц прислал мне копии допросных листов Сидмана, заверив их личной печатью и подписью. Не особо актуально, ведь теперь я кровно заинтересован в том, чтобы Его Высочество долетел до империи, но пусть будут. Оставил их Бахалу, снабдив наемника четкими указаниями, что в случае чего следует делать. Остается надеяться, что это самое «в случае чего» не случится. Так же Бахалу был оставлен текст нескольких телеграмм, на тот случай, если прямую линию в империю все же починят, пока мы летим. Сомнительно, но всякое может случиться. Нет, так сам