"Фантастика 2025-23". Компиляция. Книги 1-21 - Евгений Дес

– Ох, нет, конечно же, нет… но он считает по-другому, разве нет? Зачем было переубеждать его в обратном? Скажи мне, Селестия, зачем?

Берт резко подался вперед и повалил меня на кровать, прижав руки коленями. Я закричала и начала вырываться, но рот накрыла рука в черной перчатке. Почувствовала запах разлагающейся плоти и широко распахнула глаза, стараясь при этом сделать хотя бы вздох.

– Кричи, он не услышит. Я уничтожу все, чем он так дорожит, что так любит. Младший брат, на которого все возлагали надежды, даже отец, душа которого едва теплилась в теле. До недавнего момента. Континент, трон, подданные – все должно было достаться мне, понимаешь, чертова подстилка?!

Звонкий удар пощечины. Я почувствовала жгучую боль и задергалась еще сильнее, пытаясь спихнуть с себя мужчину, но тот продолжал крепко прижимать к кровати с нечеловеческой силой. Обхватив зубами одну перчатку, он отвел голову в сторону и обнажил разлагающую плоть кисти. Едва не стошнило, стоило увидеть, как небольшой кусок кожи упал на пол вместе с тканью. Берт провел ладонями по лицу, точно смывая с себя кожаную маску вместе с волокнами мяса – и передо мной предстал демон.

Монстр, убивший моих родителей.

Шумно выдохнув, я тихо заскулила. Демон, заметив мою реакцию, словно обезумевший, обнажил зубы, с которых стекала темная вязкая жидкость.

– Вот мы и встретились, дитя. Снова. Будь послушной, и я уберу руку от твоего рта.

Я кивнула, боясь пошевелиться. Магия бурлила внутри, готовая вырваться наружу, чтобы защитить. Крепко сжала кулаки, стараясь контролировать силу. Демон медленно убрал ладонь, снял с нее перчатку и сложил руки на груди, усмехнувшись.

– Кто ты такой?

Демон задумчиво постучал по подбородку костяшкой и, резко подавшись вперед, оказался в нескольких сантиметрах от моего лица.

– Бальтаза́р. Демон, рожденный от простого смертного и демоницы. Мастер иллюзий и перевоплощений, обмана и проклятий. Некогда я был могущественным Высшим и наемным убийцей, которого боялись и почитали, но со временем в моих услугах стали нуждаться все меньше – смертные утратили в меня веру. Я скитался по мирам, континентам, пытаясь заработать хоть какие-то крохи магии, которые подпитывали мою силу. Пока ко мне не обратились Древние, готовые заплатить несоизмеримую цену за смерть тринадцатилетней девчонки. Я моментально согласился, но не учел одного: у нее была сильная магия природы и огня, против которых не мог противостоять. Священный огонь служит верной смертью для каждого, кто познает его гнев. Но дитя не знало, что внутри нее разрастается пламя, готовое уничтожить каждого. За свое незнание я заплатил собственной магией. Ее жалкие крохи могли только позволить заключить сделку с каким-нибудь глупцом, заполучив душу которого я смогу вернуть былую мощь. И такой нашелся.

– Берт, – я шумно выдохнула, стараясь не смотреть на Бальтаза́ра, который водил пальцами по моему лицу, оставляя вязкие следы, – но почему?

– Знаешь ли ты, дитя, как порой велика бывает ненависть к близким? Всепоглощающее чувство стыда и неполноценности уничтожали это жалкое существо долгие годы, ставя в пример младшего брата, не достойного того, что имеет. Берт считал Михаэля счастливцем, вознесшимся на престол незаслуженно. И он пошел на сделку. Я почувствовал зов, который был для меня маяком в темноте. Чувствовал, как ненависть и страх единым потоком хлынули в мою сторону, умоляя помочь. И я пообещал это сделать. Пообещал избавиться от брата и возвести Берта на трон. Подселившись в тело глупца, я управлял его эмоциями, желаниями, контролировал все действия и мысли, подчиняя своей воле. Едва я увидел правителя континента, все мое нутро стало умолять убить его и вобрать магию, которая, словно яростный поток лавины, рвалась наружу. Но не мог, должен был выждать время, чтобы нанести последний удар. Но тут появилась ты и спутала все карты…

Бальтаза́р слез с меня и встал около окна, начав рыскать по карманам. Осторожно приподнявшись, хотела сбежать, но резкая боль между лопаток прокатилась волной по всему телу. Согнувшись, я рухнула на пол и схватилась за грудь, где плескалась темная магия, окутывая сердце черной паутиной.

– Есть и положительная сторона. Благодаря Берту я знал, кто из слуг обладает сильной магией, и убивал, выпивая их кровь. Кажется, мои силы постепенно возвращаются, не так ли, дитя?

Чуть развернувшись, Бальтаза́р ухмыльнулся. Демонические черты лица сменились на силуэт Берта.

– Теперь я понимаю, почему тебя хотели убить Древние. Твоя магия сильна для них, они боялись, но тайно боготворили. Порочная связь дриады и дракона породила дитя, судьбой которому уготовано править огнем и землей. Они хотели избавиться от ребенка, впитав часть твоих сил, чтобы стать непобедимыми и подчинить все континенты.

Рвано глотая воздух, я вцепилась пальцами в колени. По лицу потекли слезы, когда вспомнила про голову отца, которая раскачивалась в руках демона, словно фонарь.

– Твой отец пытался блокировать свой дар, чтобы спасти вас с матерью от самого себя. Он был один из могущественных драконов, который видел свет. Прислуживал прежнему правителю, Агрону, был его советником, пока не встретил твою мать. Правду говорят, что любовь делает людей глупцами и безвольными марионетками. Ему было уготовано умереть, я лишь ускорил процесс. Ты должна сказать мне спасибо. Твоя ненависть только все усугубляет. Кровь от нее становится горькой, словно деготь.

Что-то едва уловимое коснулось сердца, я почувствовала спокойствие и безопасность. Запах табака и шоколада витал в воздухе, отчего тихо всхлипнула и закрыла лицо руками. Спустя мгновение закрытую изнутри дверь снесло, отбросив в сторону, словно щепку. Михаэль, на котором были одеты только темные штаны, медленно вошел в комнату, сложив руки на груди. От него веяло опасностью, лицо не выражало никаких эмоций. Но я чувствовала, что внутри яростной волной разрастается гнев и волнение. Он вскинул руку, образуя вокруг меня плотное огненное кольцо, прежде чем двинуться в сторону Берта.

– Брат, – остановившись в нескольких метрах, Михаэль опустил руки вдоль тела и крепко сжал кулаки, откуда яростными искрами вылетал огонь, падая на ковер и поджигая его. Бальтаза́р развернулся к мужчине и широко улыбнулся, ничем не выдавая своей сущности.

– Брат, – вторил демон, протянув руку правителю. Михаэль ухмыльнулся и вцепился в ладонь Бальтаза́ра. Последний закричал. Огонь правителя, словно гончий пес, накинулся на тело демона, обугливая плоть. Крепкая хватка не позволила твари освободиться и принять истинный облик, который мог бы помочь заглушить боль.

Священный огонь несет смерть каждому, кто познает его гнев.

– Я слишком долго терпел, брат, пришла пора платить за все смерти, которые на твоих руках. Пришло время расплаты за грехи.

Демон