"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 - Ярослав Яловецкий

даже организовать в городах бесплатную раздачу хлеба для бедноты. Сытая чернь будет поспокойнее голодной, и такая щедрость может укрепить авторитет Дарина, как милостивого правителя. А ещё в каждом крупном городе имеет смысл показательно кого-нибудь вздёрнуть. Мол, вот они, заговорщики, пойманы и болтаются в петле, так что добрым подданным императора беспокоиться не о чем. Помимо этого, стоило усилить оборону Тигарино. Император намеревался вывести оттуда большую часть вернувшейся из Меладрии Пятой армии и отправить её на восток, однако шпионы доносили, что в Баронских вотчинах началось нездоровое шевеление. Судя по их докладам, вольные бароны решили взяться за мечи и проверить Людскую империю на прочность. Их пример может оказаться заразительным, если эти вшивые шавки как следует не умоются кровью. Пока что в западных королевствах всё спокойно, их правители даже войска поближе к границам империи не подводят, но всё может перемениться в считанные недели. Новости с юга более-менее утешительные. Седьмой армии удалось отступить из Кунтана и пока что эльтэ за ней не последовали. Эти остроухие, пожалуй, были самыми безобидными. Они не отличались ни свирепостью эльдри, ни фанатичным бесстрашием эльфов, и предпочитали не сталкиваться с имперцами на полях сражений, а насылать полчища насекомых, пожиравших посевы и разносивших губительные болезни. Хорошо бы они и дальше сидели в мятежной провинции. Чем больше южан прикончат жители болот, тем проще империи будет потом отвоевать Кунтан обратно. У Кейтаны, правда, на этот счёт имелись свои соображения. Она не придумала ничего умнее, чем сдать Кунтан янтарному трону в обмен на помощь против остроухих. Ответ пока не пришёл, но Дарин и так знал, каким он будет. К чему зрячим терять солдат, воюя с эльтэ, если они могут просто дождаться, пока те уберутся обратно в свои болота, и спокойно занять освободившиеся земли? В том, что Литтэрия так и поступит, император не сомневался. В ближайшие годы у Людской империи точно не будет сил, чтобы вернуть Кунтан, а люмены не дураки, чтобы упустить возможность проглотить такой лакомый кусок. Была у Дарина одна мысль о том, как бескровно вернуть себе юг. У короля Литтэрии имелась незамужняя дочурка и, при некоторой удаче, он мог бы взять её в жёны, выторговав южную провинцию, как приданое. Однако, пораскинув мозгами, император отказался от этой затеи. Его женой станет Эри, и точка. Он и без того приносит достаточно жертв ради империи, а в будущем принесёт их ещё больше. Отказаться вдобавок и от своего личного счастья император был не готов. Эри скромна и не слишком честолюбива. Возможно, она даже смирилась бы с ролью любовницы и согласилась делить его с кем-то другим, но он не будет подвергать её подобному испытанию. Кунтан можно будет вернуть и мечом, главное, всё остальное не потерять. С этим как раз имелись определённые трудности. Ситуацию в Артино стабилизировать так и не удалось. Эльдри хозяйничают там, как у себя дома, уничтожая всё и всех, но двигаться дальше пока не осмеливаются, если не считать той армии, что они выслали в помощь эльфам. После всех отгремевших боёв в передышке нуждались не только имперцы, но и сами остроухие. В Силионе пока что установилось шаткое равновесие. Эльдри не сумели одержать там решительной победы, но и отступать они явно не собирались. Теперь весь вопрос состоит в том, удастся ли Первой армии отбить Оледаро. Если захватчики возьмут верх и там, то ближе к лету они вторгнутся в Эстию одновременно с востока и с юга, и тогда уже не помогут никакие тёмные маги. Даже кристаллы силы, которые сейчас спешно устанавливают в ряде ключевых крепостей и насыщают энергией, не смогут переломить ход войны в пользу империи.

Приняв ванну после тренировки, Дарин отобедал и вернулся к себе в кабинет. При его появлении в приемной Ристеццо остался сидеть. Секретарь был единственным, кому дозволялась подобная вольность, поскольку всякий раз отрывать его от работы, заставляя вскакивать и кланяться, было бы, как минимум, глупо. По счастью, он не был вовлечён в заговор Аманды, хотя и вёл многие её дела, и Дарин смог со спокойной душой вернуть себе свою правую руку. Около получаса император провёл в обществе бумаг, после чего в дверь постучали и заглянувший к нему Ристеццо доложил:

– К вам йора Селеста, ваше величество.

– Пусть войдёт.

Секретарь скрылся, а вместо него на пороге появилась особая советница его императорского величества. Невысокая полная женщина лет сорока на вид, с проницательным взглядом и солдатской выправкой. До недавнего времени она возглавляла второй отдел Особой канцелярии, занимавшийся внешней разведкой. Удавалось ей это весьма неплохо и снимать её с насиженного места Дарину не хотелось, но лучшей кандидатуры на пост главы ищеек он подыскать не смог. Ему нужно было как можно скорее разделаться с заговорщиками и навести порядок в стране, а для этого Селеста подходила как нельзя лучше. С тёмными она не якшалась, а результаты её многолетних трудов говорили сами за себя.

– Ваше величество, – поклонилась особая советница.

– Садитесь, йора. Что у вас?

– Мы закончили допрашивать герцога лен Кац, ваше величество, – начала она, устроившись напротив Дарина. – Старшего сына герцогини Аманды, если вы помните.

– Помню.

– Ни он, ни его дядья или братья в заговоре участия не принимали. Схожая ситуация с роднёй герцогов лен Коро и лен Амальфи, а также с целым рядом других представителей знатных имперских родов. Все они требуют, чтобы их освободили из-под ареста, и жаждут присягнуть вам на верность, ваше величество. Как прикажете с ними поступить?

– Отпустите их, йора.

Дарин не видел смысла карать невиновных только за то, что их с заговорщиками связывали кровные узы. Подвергая опале всех и каждого, он прославится как самодур и тиран и лишится поддержки аристократии. Нет, бунта с их стороны он не боялся. Имперские владетели были богаты, однако давно уже не имели права держать при себе частные армии, как было встарь. Всё, чем они располагали, это небольшие личные дружины и придворные маги, которые ни за что не станут участвовать в восстании против законного императора. И тем не менее, гораздо рациональнее будет принять их присягу и сохранить за ними все привилегии, раз уж они с готовностью склоняют перед ним головы, а казни, тюрьмы и конфискации оставить для тех, кто этого действительно заслуживает.

– Как будет угодно вашему величеству, – кивнула Селеста. – Теперь что касается тёмных. Нам удалось вскрыть еще два их логова, оба в замках