"Фантастика 2026-189". Компиляция. Книги 1-31 - Алекс Бредвик

на драконов, которые встали у него за спиной. Оба они находились на стадии Десяти Тысяч Чешуек, что примерно соответствовало человеческому Цветению. Мир Драконов был поистине велик, если такие могучие воины, которые могли бы повелевать десятками провинций в Небесных берегах, служили обыкновенными стражниками, и всё же на данный момент…

— Действительно, продаётся всё, — кивнул Сима.

На лице капитана показалась триумфальная улыбка, которая немедленно исчезла, когда Сима произнёс вторую половину фразы:

— В том числе ваше судно, верно?

— Ты до сих пор не понял, да? — хмыкнул капитан и махнул рукой: — Избавьтесь от этого идиота. Но осторожней, чтобы не повредился артефакт хранения.

Больше ничего говорить было ненужно: стражники немедленно бросились в атаку.

В плане культивации люди и драконы представляли полные противоположности друг друга. Первые рождались чрезвычайно слабыми, пустыми, но именно поэтому могли взрастить своё тело совершенно любым образом и придать ему любую форму; в свою очередь драконы изначально обладали невероятной силой, природу которой определяло их происхождение, клан (существовали огненные драконы, небесные, подземные, речные, морские и сотни других).

Для них культивация представляла не столько выращивание бонсая, как это было у людей, сколько постепенное заострение меча, дарованного им с самого рождения. Это не значит, что драконы совсем не могли выбирать направление своего развития, начиная со стадии Основателя (человеческий Король) они становились уникальными и могли породить собственный клан, вырезав своё имя на костях небосвода, просто их силы были немного более предсказуемыми.

В качестве стражников, например, часто выбирали чёрных драконов, потому что представители их клана обладали огромной физической силой и при этом были чрезвычайно крепкими, — обладатели чистейшей родословной и вовсе могли выдержать пару ударов противника, который находился на более высокой стадии культивации.

Именно поэтому капитан корабля сперва не поверил в происходящее, когда головы его телохранителей свалились на землю. Всё произошло так быстро, что даже выражения их лиц не успели измениться, а рослые тела так и остались стоять на месте, как две гротескные статуи.

Капитан разглядывал их добрую минуту, затем сглотнул. При других обстоятельствах он мог пробить стену и броситься бежать, однако инстинкты — у драконов они были острее, чем у людей, — не позволили ему этого сделать. Они кричали, что стоит ему только пошевелиться, и он сразу расстанется со своей жизнью, как если бы он балансировал на вершине тонкой башни, которая возвышалась над бездной.

— И поскольку прямо сейчас корабль потерял сразу двух матросов, — невозмутимо продолжал Сима, поглядывая на мертвецов, из шеи которых как раз в этот момент брызнули кровавые фонтаны. — Вам определённое следует предложить нам скидку…

…

…

…

И так Сима стал гордым обладателем собственного рабовладельческого судна со всем его товаром, который составляли:

Тридцать тысяч сто сорок один человек.

Двенадцать тысяч триста пернатых.

И десять с половиной тысяч зверолюдов.

По крайней мере согласно бумагам. За время путешествия, которое продолжалось вот уже больше двух месяцев, многие рабы погибли. Некоторые от болезней, другие — потому что разозлили своих надзирателей, после чего те забили их до смерти.

Своим первым приказом Сима наказал виновных, а затем запретил эту практику. С этого момент надзирателям запрещалось даже повышать голос на рабов. Кроме того, конкретно детям сняли кандалы. Сима размышлял о том, чтобы освободить и взрослых, однако решил с этим немного повременить, когда заметил отчаяние, которое сверкало в их глазах.

Если они окажутся на воле, то могут попробовать сбежать — и погибнуть. Это для него и Лу Инь джунгли, над которыми парил корабль, были вполне безопасными. Для обыкновенных воинов они представляли настоящий ад — огромную клетку, наполненную плотоядными монстрами. Беглецы обретут свободу, это правда, но совсем непродолжительную.

Благо, вскоре оказалось, что капитан лукавил, когда говорил, что у него не было реальной власти. Судно, как и товар последнего, были его собственностью. По крайней мере на данный момент, ибо в ближайшее время он собирался продать рабов Правительнице Нинь, с которой уже заключил первичный договор.

Собственно, именно поэтому Сима и взял на себя всю эту мороку и объявил себя новым владельцем корабля. Разбирая карты, бумаги и книги по географии, найденные в кабинете своего предшественника, Сима обнаружил, что его предположение оказалось верным. Прямо сейчас они находились на землях «Отдалённой марки». Так назывался захолустный регион Империи Мириада Облаков, Правителем которого была Нинь — младшая сестра Третьего канцлера, которую недавно обвинили в предательстве и вынесли ей смертный приговор.

Лишь немногие знали, что именно тогда произошло, ибо Правители и тем более Канцлеры были настолько значительными персонажами, что простые драконы скорее могли представить разговор с солнцем или небом, нежели с одним из них.

Следовательно, если Сима просто явится в столицу Отдалённой марки и станет просить аудиенцию у Правителя, чтобы передать ему сообщение, его шансы были мягко говоря невысокими. Именно поэтому он придумал свой план — изобразить капитана судна, который доставляет ей ценный товар. По прибытию в город он сможет поговорить с представителем её администрации, а дальше — как пойдёт. Если он подберётся к Нинь достаточно близко, она может сама его заметить благодаря своей родословной.

Сима не до конца продумал этот план, однако и времени у него было ещё достаточно — как на это, так и на культивацию…

Глава 4

Манифестация

Сима находился на вершине стадии Цветения, так что теперь ему оставалось только совершить Манифестацию.

В Небесных заводях последняя представляла собой границу, которая отделяла просто сильных воинов от действительно значимых персонажей, героев своего поколения, которые оказывали влияние на политику всего региона. Причиной тому была как сила, которую воины обретали на этой стадии, — взмахом руки они могли уничтожать города с населением в миллионы человек, — так и сложность её достижения.

Сложность эта была не столько качественная, сколько количественная. На стадии Цветения воин придавал своей силе и своему пониманию небесного пути конкретную форму, «каркас». На стадии Манифестации ему нужно было настолько укрепить последний, чтобы он вышел за пределы его собственного тела и стал оказывать влияние на весь окружающий мир.

Для этого требовалось титаническое количество энергии и абсолютное понимание собственной техники.

С первым у Сима не было никаких проблем после того, как он заполучил сокровищницу Второго принца; со вторым — тоже, ибо заплатка у него на душе, которую оставила Гинь, представляла собой целый кладезь небесной мудрости.

Во время их путешествия через пространные джунгли в столицу Отдалённой марки Сима погрузился в медитацию в капитанской каюте и стал неторопливо укреплять свою технику. Результат не заставил