"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

пространство наполнилось ароматным дымом. Ноланд задержал взгляд на дымящемся чубуке, вспомнив трубку Зеленого баала, черный дым из которой поднимался над миром, как из трубы металлургического завода. Улыбка поблекла на лице Ноланда, видение сферы напомнило о себе, словно ведро ледяной воды, вылитое на голову, но вскоре беседа пошла своим чередом.

На неделе Ноланд хорошенько отоспался и, зайдя к цирюльнику, привел себя в порядок. Подстригая волосы, тот удивился длинной полоске шрама на затылке, но от вопросов тактично воздержался. Ноланд заметил, что в течение летних приключений тело окрепло, плечи раздались, и необходимо обновить гардероб. Он заказал такой же простой коричневый костюм, только на размер больше, и усмехнулся, сравнив себя с прошедшим сезонную линьку зверьком.

В один из дней он обнаружил, что на подбородке пробиваются волосы. Когда-то он с нетерпением ждал этого, а теперь было все равно. Он пшикнул из флакона и вошел в облачко, пахнущее бодрыми нотами гвоздики, бергамотом, мускусом и чем-то более сладким, напоминающим цветущий луг летним полднем. "Добротный баргенский парфюм, – говорил отец, – хотя луарские снобы считают его банальным". Начинался новый день, Ноланд устроился за письменным столом и продолжил работу над оформлением путевых заметок.

Солнце поднялось высоко, но воздух был по-осеннему прохладным и прозрачным. Таким воздухом можно утолять жажду. Голубое небо в контрасте с краснеющими и желтеющими кронами деревьев приобрело особую глубину, звенящую бесконечностью.

Ноланд свесив ноги сидел на толстой ветке тополя, но не смотрел вниз, где стояла его одинокая лавочка, не смотрел и на сквер, где бродили студенты. Взгляд устремился к горизонту: там плоскость мира людей, обозначенная черепичными крышами хельденских домов, соединялась с глубоким небом – пространством идей и смыслов. Небом, в чьих облаках витают мечтатели, в чьи звезды вглядываются ученые, к чьим высотам возносят молитвы путники.

Лето прошло потрясающе, однако Ноланд понимал, что это только начало пути, первое знакомство с огромным и противоречивым миром. Он коснулся лишь краешка тайны и мимолетно задел глобальные конфликты, а в будущем предстоит шагнуть дальше и ввязаться по-полной.

В последнее время он думал о картине нового мира, увиденной у телескопа в компании Ликурга. Тогда Ноланд посчитал, что увидел образ идеального мира, который необходимо построить, собрав пазл. Однако после событий лета и последующих размышлений понял другое.

Его взору тогда предстал отнюдь не новый мир, не идеальная версия существующего. То был привычный и уже существующий мир со всеми его недостатками, с несовершенными людьми и ошибками. Но красота и благородство увиденного заключались в смысле, который наполнял образы и хитросплетения фрагментов пазла настоящей жизнью, как штрихи ребенка заполняют цветом раскраску. Смысл, который наполнял слова, поступки и жизни людей. То были принципы, однажды ставшие чьим-то выбором.

Ноланд перестал тосковать по былым временам и принял Пятую эпоху. Героизм и благородство, верность принципам, поиск истины и борьба за нее – все это не пережиток прошлых эпох, не вырванные из древних песен слова, растворенные в серой прозе современности. Ноланд с радостью и неожиданным страхом ощутил, что современный человек не отличается от тех, кто впоследствии стали героями древних сказаний, показавших образец доблести, праведности, благородства и мудрости сотням будущих поколений. Но все это не появляется само по себе, а исходит от людей, от личного выбора и обретенных смыслов. А если в мире чего-то не хватает, нужно просто создать это самостоятельно.

И всякому действию всегда найдется противодействие. Пазл оказался картиной борьбы. Прекрасной и возвышенной, раскрашенной не кровью, а эфиром душ. В Пятую эпоху все стало сложнее, но суть не изменилась. Противостояние смыслов, идей и решений, вечная борьба истинного и ложного, высокого и низкого, темного и светлого – в мире вокруг и внутри человека. И чем будет наполнен мир – зависит от людей, от Братства сферы, от Ноланда.

На выбранной дороге предстоит немало тягот, а окончательная победа невозможна, но теперь Ноланд знал, кто он, для чего живет и что хочет от мира. И с этим багажом он готов был отправиться куда угодно.

Во всяком случае, думал, что готов.

Валерий Муллагалеев

Стример

Глава 1. Погнали!

Я смотрел на игрока, сидящего в кресле у компьютера. Его тело облегал усеянный датчиками синтетический костюм, голову скрывал непроницаемый для света и звука шлем. От снаряжения шлейфы тянулись к системному блоку, начиненному, помимо прочего, целой шеренгой мощных видеокарт. Так выглядел комплект виртуальной реальности TotalGame-5.1. У меня такой же.

Парень увлекся игрой, конечности подергивались, как у собаки во сне. Мы были в комнате одни, о моем присутствии он не знал. Иначе вскочил бы и ринулся… на меня или от меня – не знаю, но явно всполошился бы. Ведь сейчас он думает, что сражается со мной, точнее, с моим персонажем.

Я заглянул в монитор. Времени было мало – постепенно он все-таки нанес мне значительный урон, хоть и намного ниже меня левелом. Того и гляди дуэль разрешится гибелью моего персонажа. Я же здесь для того, чтобы этого не допустить. На кон поставлено слишком многое. Это не игра.

Я сжал и расслабил пальцы – скрипнули резиновые перчатки. При помощи канцелярского скотча я основательно примотал руки и ноги игрока к креслу. Он ничего не ощутил: на фоне стимулирующих разрядов костюма легкое прикосновение липкой ленты незаметно. Из заднего кармана джинсов я достал пластиковый бело-красный пакет. Специально купил большой, чтобы поместился шлем.

Одним движением я набросил пакет на голову игрока и натянул края, перекрывая доступ к воздуху. Конечно, он так и не понял, что происходит. Руки беспомощно дернулись в цепкой хватке скотча. Возможно, он что-то кричал, но звукоизоляция шлема действовала исключительно. Через полминуты он затряс ногами, мне показалось, что кресло сейчас развалится, но тут игрок обмяк и замер, словно уроненный мешок с мукой.

Я снял пакет, достал перочинный ножик и срезал вытянувшийся в липкие жгуты скотч. С уликами покончено, теперь – инсценировка. На кухне нашлось все необходимое. Жаль, что плита не газовая, но электрическая тоже сойдет. Я включил конфорку на максимум и поставил на нее чайник с водой на донышке. Приоткрыл окно. Допустим, порыв ветра поднял тюль… я скрутил занавеску и зацепил за чайник. Напоследок я окинул кухню взглядом. Кухонный гарнитур давал надежду на прекрасный пожар.

Я покинул место преступления (хотя я не считаю это преступлением) без свидетелей. Уже издали смотрел, как разгорается пламя и охватывает небольшой частный домик моего врага. Бывшего врага. Вдалеке