Ничьи Земли - Таня Рысевич

— Я б-бы не отказался от шлема, — пробормотал светляк.

— Могу предложить обмотать голову тряпкой и надеть сверху котелок, — ехидно предложил Дон.

Огородник хорохорился, хотя его собственная макушка уже нет-нет, да касалась потолка.

Через несколько минут Велен признал, что идея с котелком уже не кажется ему такой уж плохой. Дон заметил, что котелков на всех не хватит.

Когда пригибаться приходилось уже не только Велену, но ещё и Дону, Ависар и Маирану, потолок перестал снижаться. Ренар то и дело чувствовал, как потолок касается его волос, и каждый раз у него было такое ощущение, будто он — зверь, у которого на загривке шерсть встаёт дыбом. Казалось, было очень душно, от факелов и от узости тоннеля, но, когда они останавливались, чтобы передохнуть, становилось ясно, что по тоннелю тянет отчётливый сквозняк. Духота была иллюзорной.

— Неужто нельзя было сделать нормальные потолки? — проворчал Дон, разминая затёкшую шею во время очередного привала.

— А ты думаешь, легко строить такой длинный тоннель? — попытался оправдать строителей Велен, пострадавший больше всех, но ещё сохранявший остатки оптимизма.

— Тут постарались маги Земли, — сказал огородник, — не сильно больше им бы пришлось повозиться с лишней парой пядей породы.

— Просто дело в том, — раздался из темноты жёсткий голос Рыси, — что создатели этого места не хотели, чтобы Высоким людям было удобно ходить по этим тоннелям.

Девочка стояла в полный рост и, пожалуй, будь она на голову выше (ну, может, не на целую голову, но на полголовы так точно), ей всё ещё не приходилось нагибаться. Ренар понял, что ошибся — Корон был бы лишь третьим с конца, если бы потолок и дальше продолжил снижаться.

— Мне всё ещё не приходится нагибаться, — возразил Ренар, — а тут чистокровнее многих. — Не приходится, — согласилась Рысь, — но удобно ли тебе?

Ренар не мог не признать её правоту. Удобно ему не было.

— Тебе самой-то не тесновато? — усмехнулся Дон. — Всё-таки я привык, что до потолка надо тянуться рукой. А тебе едва ли пядь осталась.

— По меркам моего народа я довольно высокая, — пожала плечами Рысь.

Это было чистой правдой. Ренар вспомнил их визит в деревню Детей Зверей. По меркам Лесного Народа Рысь наверняка считалась высокой статной барышней.

— Люди не любят низкие потолки потому что они напоминают им о смерти, — вдруг произнесла Янера.

Ренар взглянул на убивицу, сидящую рядом. Кажется, это был первый раз, когда она заговорила со всеми не по необходимости, а просто потому, что захотела высказаться. Ренар не удержался от улыбки — ему было приятно от того, что Янера начала чувствовать себя посвободнее в этой компании.

— И чем же низкий потолок напоминает о смерти? — спросила Искра.

— Когда тебя положат в могилу, потолок будет очень и очень низко, — зловеще ответила Янера.

В другой раз Ренар бы искренне восхитился тем, как она смогла одной фразой нагнать страху на стольких людей разом. Но сейчас он, во-первых, не мог почувствовать этот страх. А, во-вторых, у него отчего-то вдруг резко пересохло в горле. Пришлось срочно искать бурдюк вместо того, чтобы наслаждаться видом вытянувшихся лиц.

***

Коридор резко расширился и превратился в небольшой зал с высоким потолком. Велен, Дон, Маиран и Ависар с наслаждением выпрямились, да и все остальные вздохнули свободней. Искра тоже приободрилась — низкий потолок изрядно действовал ей на нервы. Из зала выходило четыре тоннеля.

— Что? Опять?! — воскликнул Дон.

Арн сунулся в каждый из тоннелей по очереди.

— В этот раз там самый настоящий лабиринт, — сообщил эльф.

— Ну, чтобы пройти любой лабиринт, нужно просто приложить правую руку к правой стене и идти, ни разу не отрывая её, — заявил огородник.

— Не думаю, что в данной ситуации это поможет, — Арн поднял факел повыше и Искра увидела, что по бокам в стенах вырублены две узкие лестницы, которые ведут ещё в два тоннеля уровнем повыше.

— Да уж… — протянул Дон, на миг отчаявшись.

Дон взял моток тонкой верёвки и по очереди сунулся в тоннели насколько её хватало. Вернулся он в задумчивости.

— Если мы не придумаем, как преодолеть лабиринт, нам придётся возвращаться обратно, — мрачно произнесла Жинга.

— Д-давайте всё же п-придумаем! — взмолился Велен, всё ещё растиравший шею.

Так или иначе, остановка превратилась в вынужденный привал. Искра тоже сунулась в тоннели. Они были как дерево, источенное жуками. Коридоры соединялись боковыми переходами, тут и там попадались лестницы, ведущие вниз или вверх. Разведать, куда идти, не представлялось возможным.

Дон сидел, уставившись в темноту. Велен сидел рядом с ним, будто бы его присутствие само по себе, без магии могло помочь сосредоточиться.

— Это очень напоминает мне катакомбы под Ре-Дон-Гоном, — наконец, заявил огородник, — только несколько замысловатее.

Искра вспомнила своё краткое знакомство с этими катакомбами и нервно сглотнула.

— А если они похожи, то, вероятно, здесь тоже работают два базовых принципа, свойственных коридорам магов Земли: здесь есть система обозначений и это можно пройти вслепую.

— Почему вслепую? — поинтересовался Корон.

— Потому что только маг Огня может гарантировано поддерживать тут свет. А пройти это должен быть в состоянии любой Нейтральный маг, — веско заключил огородник, — значит, тут должна быть система обозначений, которую можно опознать на ощупь. Однако привычных для Ре-Дон-Гона меток я не заметил.

— А как они выглядят? — спросила Искра.

— Не буду же я тут разглашать секреты любимого города! — усмехнулся Дон. — Знаю я, к чему это приводит.

Все принялись задумчиво ощупывать тоннели. Искра, немного трепеща от волнения, шагнула в темноту и прикрыла глаза. Она попыталась представить, где она расположила бы отметки. Присев, Хранительница ощупала пол. Он был совершенно гладким. “Чтобы пройти лабиринт, нужно приложить правую руку к стене и обойти его целиком, не отрывая её” — так сказал Дон. Искра придвинулась к правой стене и коснулась её рукой на уровне плеча. “Неудобно было бы идти, всё время подняв руку”, — сообразила Хранительница и свесила руку свободно, прикоснувшись пальцем к стене. Стена всё ещё была чуть шершавой. Искра смело шагнула вперёд, скользя пальцем по стене. Теперь она не боялась заблудиться — чтобы выйти обратно, ей было достаточно развернуться и пойти, касаясь стены другой рукой. Её палец свободно скользил по камню. Искра остановилась, будто налетев на стену. “Я довольно высокая по меркам своего народа”, — прозвучал в голове голос Рыси. “А Рысь ниже меня”, — поняла Искра. Она скосила плечи, позволяя руке опуститься ниже. Сердце радостно забилось, когда Искра ощутила под пальцами борозду. Хранительница прошла ещё с десяток шагов, борозда оставалась на той же