Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

мысленно дав себе строгий наказ — злоупотреблять этим искусителем никак нельзя. Не сегодня. Однако его вкус показался мне знакомым. Впрочем, я могу и ошибаться — тонким ценителем вин я никогда не был и довольно прохладно относился ко всяким горячительным напиткам, предпочитая чай или свежевыжатый сок.

Разговор, наконец, потек естественнее. Они, жившие вдалеке от столицы, жадно ловили новости о жизни империи. Я, опустив все войны, заговоры и грязь большой политики, принялся рассказывать нелепые, комичные случаи из жизни новгородской аристократии. О графе Олсуфьеве, который, увлекшись спиритизмом, пытался вызвать дух Ивана Инлинга, по прозвищу Грозный, чтобы спросить у него рецепт любимых расстегаев, и в итоге напугал до полусмерти собственную супругу. Дух явился и, матерно всех обругав, пригрозил казнью, после чего исчез. О княжне Оболенской, выигравшей в карты у пьяного посла Персии его ручного гепарда, и о том, как теперь животное терроризирует ее кошек и лакеев…

София сначала улыбалась сдержанно, потом засмеялась тихо, а далее, когда я с убийственной серьезностью изобразил лицо протрезвевшего персидского посла, обнаружившего пропажу питомца, ее смех зазвучал громко и звонко, словно ручеек, сорвавшийся с горной кручи.

— … Он потом ко мне, помню, жаловаться приходил — мол, обманули его, такого доверчивого. На это я посоветовал меньше пить и не садиться играть в карты в пьяном виде. Да и вообще не играть — азартные игры до добра не доводят. Ушел он недовольным и, несмотря на мое предупреждение, явно горел желанием отыграться…

И непринужденный смех Софии, сопровождавший мой рассказ, показался мне дороже всех оваций в тронном зале. Даже Нана позволила себе снисходительную улыбку, покачивая головой.

Но вот тарелки были пусты, кубки допиты. Смех стих, оставив после себя комфортную, задумчивую тишину. Гоча и девушка бесшумно убрали со стола и удалились. В воздухе повисло невысказанное, главное. Все мы понимали — легкомысленным беседам пришел конец. Пришло время говорить о том, ради чего я, собственно, здесь. И все мы знали, что это касается Софии.

Она сидела, опустив глаза, ее пальцы нервно переплелись на столе. Нана смотрела на меня с тревожным ожиданием. Я отпил последний глоток того самого коварного вина, чувствуя, как его тепло придает мне решимости. Пора. Пора заканчивать с пустыми разговорами и переходить к делам. К единственному, что имело для меня в этом доме значение.

Я отодвинул свой кубок, звук стекла о дерево прозвучал неожиданно громко в наступившей тишине. Затем я перенес свой взгляд на Софию. Прямой, открытый, без тени императорского величия или светской игры.

— Так ты не ответила на мой вопрос, София, — обратился я к замершей от моего вопроса девушке. Мой голос прозвучал тише, но в нем не было и тени снисхождения. — Чего ты сама хочешь?

Она подняла на меня глаза. В них не было страха. Была глубокая, сосредоточенная серьезность. Весь наш ужин, весь этот вечер был лишь прелюдией к этому единственному, самому важному моменту. И теперь он настал.

Тишина, последовавшая за моим вопросом, стала тягучей и плотной, как смола. Она вобрала в себя тиканье старых часов в углу, прерывистое дыхание Наны и даже, казалось, заглушила шум города за стенами особняка. София сидела, уставившись на свои пальцы, сплетенные в тугой узел на коленях. Я видел, как под тонкой кожей ее век пульсирует жилка, как напряжены мышцы ее изящной шеи. Она была похожа на струну, которую вот-вот сорвет отчаянным аккордом.

И она сорвала. Глубоко вздохнув, будто ныряя в ледяной омут с головой, она подняла на меня взгляд — темный, прямой, лишенный всякого лукавства или кокетства.

— Я хочу быть с тобой.

Слова прозвучали тихо, но с такой обжигающей искренностью, что у меня на мгновение перехватило дыхание. В них не было подобострастия, не было расчета на милость императора. Это было заявление. Факт. Простой и неоспоримый, как восход солнца.

Рядом раздался резкий, придушенный вздох. Нана в ужасе смотрела на внучку, ее лицо вытянулось.

— София! — вырвалось у нее, переполненной светского ужаса. — Как можно так… прямо!

Меня эти условности, театр приличий, которые были второй кожей для таких, как Нана, в этот миг не интересовали абсолютно. Я услышал то, что хотел услышать. То, на что даже не смел по-настоящему надеяться. В груди что-то ёкнуло — горячее и острое, как тот острейший нож, что не раз оказывался в теле врага.

Я не стал улыбаться. Не стал кивать с снисхождением. Я смотрел на нее так же прямо, как и она на меня.

— Тогда я приглашаю вас посетить Новгород, — сказал я, и мой голос прозвучал ровно и ясно, отчеканивая каждое слово. — Там, вдали от здешних стен и прошлых тягот, мы сможем познакомиться поближе. Чтобы понять… Не является ли это желание сиюминутной слабостью, рожденной от благодарности или потрясения.

Я видел, как Нана открыла рот, желая, несомненно, что-то сказать — о расходах, о неприличности такого предложения, о чем угодно. Я мягко, но непререкаемо поднял руку, останавливая ее.

— Ваше путешествие будет оплачено мной лично. И не спорьте, баронесса, — я посмотрел на нее, позволив в взгляде на миг мелькнуть тому самому императорскому приказу, что не терпит возражений. — Раз вы мои гости, значит, ваш досуг — на моей ответственности.

Баронесса, поймав мой взгляд, замолчала, сглотнув протест. Ее мир рушился, но рушился с такой фантастической роскошью, что сопротивляться было и бессмысленно, и страшно.

Я повернулся к Софии, снова становясь просто Мстиславом.

— Жду вас через неделю. Этого времени, полагаю, достаточно, чтобы собраться. По приезде сразу наберите меня. Или, вот еще, — я продиктовал номер Веги. — Меня могут отвлечь дела — время императора принадлежит всем, кроме него самого. Это номер моей начальницы охраны, Веге — я ее предупрежу. Так что смело к ней обращайтесь, если не получится дозвониться до меня. Я не говорю, что так будет, но все возможно. И да, я же не сказал самого главного — София, я так же хочу, чтобы ты была рядом. Со мной. Не как игрушка, не как подданная, а как верная спутница, что будет со мной и в радости и горе.

Нана ахнула — по сути, я сейчас сделал предложение руки и сердца ее внучке. А София мило покраснела, опустив глаза. Но я-то видел, как она улыбается.

Я отодвинул стул, собираясь подняться.

— А сейчас мне пора. Чую, Разумовский уже рвет и мечет, не имея от меня вестей. Империя без императора — как корабль без руля, к сожалению.

— Уже уходишь? — вскрикнула София, вскакивая с места.

В ее голосе