Тяжёлая реальность. Игры благородных - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Полурослики и другие жители обитаемых миров, как всегда, оказались самыми разнообразными. Для одних это валюта. На рынках великих столиц камни душ продаются и покупаются. Как обычное золото. Маги-колдуны используют их как ингредиенты в заклинаниях, магических устройствах и даже артефактах. Например, для вызова духов, для некромантии, для усиления амулетов. Монахи считают их осколками истины. Медитируя на такой камень, можно пережить чужую жизнь, пройти путь от рождения до смерти за одно мгновение. Многие сходят с ума, но немногие – становятся мудрецами.

Для любых, особенно имперских войск, камни душ – стратегический ресурс. Их встраивают в оборонительные башни, в ядра воздушных крепостей, в защитные барьеры.

Но есть и самые тёмные варианты применения камней душ. Заключение душ живых врагов в камень. Это запрещено большинством кодексов, но именно люди чаще других нарушают запреты.

Таким образом, один и тот же камень души может стать топливом для пушки, струной для арфы, сердцем артефакта, молитвой монаха или яростью воина. И в этом – вся драма. Каждый народ видит в чужой душе своё отражение…

……….

Они всегда появляются там, где и сама тишина звучит иначе – среди осколков мёртвых планет, распавшихся миров, чьи обломки вращаются вокруг вымерших солнц, похожих на тёмные угли в костре Вселенной. Они занимаются тем, что называется поиском камней душ. Но этот процесс не был простым, и похожим чем-то на работу каких-то рудокопов. Всё куда сложнее. Так как процесс такого поиска весьма тяжёлый и многоступенчатый.

Сначала идёт подготовка. Добытчики называют её “прислушиванием к пустоте”. Их корабли не похожи на тяжёлые боевые фрегаты орков или сияющие, как огромные рыбы, крейсера эльфов. Нет, это суда, собранные из стальных рёбер, обросшие множеством антенн и кристаллических приёмников. Их трюмы невелики, но каждая панель корпуса пронизана магическими узорами и глифами-ловушками. Они улавливают отзвуки того, что невозможно ощутить обычными приборами – шёпот кристаллизованных душ, которые ещё долго после гибели мира не смиряются с молчанием.

Добытчики выходят к планетарным обломкам осторожно. На внешней обшивке кораблей загораются прожекторы, отбрасывающие мягкий фиолетовый свет. Он нужен не столько для освещения, сколько для того, чтобы не потревожить эхо разрушенной жизни. Маги-навигаторы прикладывают ладони к кристаллам управления и медленно “щупают” пространство. Ведь камни души часто прячутся в трещинах астероидов, внутри каменных глыб, и лишь слабое биение силы выдаёт их присутствие.

Эта работа на самом деле была похожа на археологию и на охоту одновременно. Если сигнал обнаруживается в космическом пространстве, то поисковая группа выходит в скафандрах, больше напоминающих панцири жуков. Только обрядившись в надёжную защиту добытчики выходят в пустоту. У каждого опытного, и достаточно обеспеченного, при себе имеется “песнь-сфера”. Этакий небольшой шар, издающий низкие вибрации. Если где-то поблизости спит кристалл души, шар начинает резонировать, отдаваясь дрожью в руках. Опытные добытчики говорят:

“Чем мягче вибрация, тем чище душа, что спит в камне.”

Но опасность в том, что эти кристаллы – не просто находки. Многие из них хранят в себе не только магическую силу, но и осколки памяти, фрагменты воли или даже остатки ярости погибших магов. Дотронешься неосторожно – и можно услышать чужой голос в собственной голове, впустить в себя шёпот, от которого сводит зубы. Потому каждый найденный камень сразу заключают в гномьи печати – металлические браслеты с выгравированными рунными сетями.

Иногда добыча выглядит почти будничной. Когда находят треснувший обломок планеты, где на тёмной поверхности мерцает, словно свеча, крошечный кристалл. Добытчик бережно снимает его, помещает в контейнер, и судно спокойно возвращается на базу.

Но чаще приходится лезть в самую глубь разрушенных миров – туда, где гравитация ещё капризничает, где каменные бури рвут металл, а магнитные поля трещат, как неуправляемая магия. Именно там, в сердцевине, и встречаются самые дорогие находки – камни, сияющие словно миниатюрные звёзды. Такие камни могут стоить целое состояние. Даже десятки миллионов империалов. А иногда и больше.

Среди добытчиков ходят легенды. Говорят, есть камни, в которых до сих пор дремлют души магов, настолько могущественных, что их сознание не распалось и не угасло. Эти находки зовут “поющими” – и те, кто приносил их на рынок, исчезали без следа. Одни уверяют, что такие камни сами выбирали новых хозяев. Другие – что синдикаты гоблинов или тайные ордена эльфов убирали слишком удачливых.

И всё же поток охотников не иссякает. Их привлекает не только золото и слава, но и сама магия поиска. Каждый добытчик верит в то, что однажды именно он наткнётся на тот камень, что изменит не только его жизнь, но и судьбу целого народа… А заодно обеспечит не только его до конца жизни. Но и его потомков на пару-тройку поколений… Но каждый новый поиск не был похож на тот, что был раньше. И процесс изъятия нового камня души, что врос в основу, где находился долгое время, был настолько различным и многогранным, что можно было подумать, что сами поисковики просто маялись дурью, придумывая свои собственные ритуалы, чтобы обезопасить себя и получить желаемое…

……..

Они спускались медленно, словно ныряли в чрево мёртвой звезды. Корабль – длинный, чёрный, как клинок, с зазубренными ребрами стабилизаторов, – двигался осторожно, почти бесшумно, хотя в этой пустоте звук давно умер. Под ними лежала планета, или то, что от неё осталось. Расколотая, словно гигантский плод, когда-то дышавший лесами и реками, а теперь – холодная пустыня трещин, из которых всё ещё клубился голубой дым магии.

Команда искателей – шесть существ, разных рас, объединённых жадностью и удачей. Впереди, как всегда, шёл орк Хроган, тяжёлый, широкоплечий, с дыхательным шлемом, больше похожим на железную пасть. За ним следовали двое гоблинов-близнецов, хрупкие и быстрые, их пальцы дрожали в предвкушении, а глаза поблёскивали, отражая свет мигающих датчиков. Чуть позади – эльфийка Мэлиор, в тонком скафандре с выгравированными рунами. Именно она держала в руках посох-сканер, способный уловить магический отклик. Последними шли двое молчаливых карликов, мастера-карьерники, чьи рюкзаки гремели инструментами, будто миниатюрными кузнями.

Когда шлюз открылся, в лицо ударила тишина. Не ветер, не холод – а именно отсутствие чего бы то ни было. Здесь, на осколках погибшего мира, воздух давно превратился в прах, а сама магия медленно уходила в трещины, словно вены, ведущие в пустоту.

– Здесь пахнет смертью. – Глухо пробормотал Хроган, ступая на потрескавшуюся корку грунта, и под сапогами шевельнулись хрупкие кристаллы, засветились тусклым светом и тут же погасли. – Но и золотом