Бессовестная невеста - Натали Палей

— Я принимаю извинения, сэр, — сухо процедил МакЛауд.

Патрик коротко кивнул, после ловко, но мягко ухватил тонкую руку мисс Харрис и поцеловал тыльную сторону узкой, маленькой ладони. Затем выразительно взглянул на секунданта и бесшумно шагнул в темноту. Его спутник исчез вслед за ним.

На территории бывшего храма остались трое, и МакЛауд насмешливо уточнил у довольной невесты:

— Что вы сказали Бересфорду, леди? Угрожали лишить себя жизни? Или запугали Патрика всеми известными вам небесными карами?

— Всего лишь привела разумные доводы против этой дуэли, — легко пожала плечами мисс Харрис.

Разумные доводы? Которые Бересфорд услышал? Довольно долгое время МакЛауд молча сверлил девушку взглядом, мечтая проникнуть в её мысли, когда мисс Харрис вдруг бросилась ему в объятия и спрятала личико на его груди.

— Я так разволновалась, Родерик! Так переживала! — тихо воскликнула Лилиан. — Когда Джорджиана мне все рассказала, я сразу бросилась сюда! Я очень боялась опоздать!

Мужчина сперва опешил, но «невеста» шепотом отрывисто добавила:

— Ради Пресветлой, сэр! Ваш человек наблюдает за нами. Не будьте ледяным истуканом, ведь по легенде вы по уши влюблены в меня. Обнимите меня, скажите что-нибудь успокаивающее и ласковое.

— Дорогая, не стоило волноваться, — послушно буркнул Родерик. — Я справился бы.

— Но сэр Патрик ваш друг! Недоразумение между вами не должно повлечь дуэль! — И снова Лилиан добавила шепотом: — Да и причина дуэли показалась мне совершенно нелепой.

— Возможно, и судьба лорда Бересфорда вам небезразлична? — прошелестел губами МакЛауд.

— Он хороший человек и настоящий джентльмен, — не стала отрицать девушка.

— И до сих пор влюблен в вас, — задумчиво буркнул МакЛауд, ловя себя на довольно загадочном чувстве — ему нравилось обнимать хрупкую фигурку «невесты», гладить девушку по шелковым каштановым волосам, с которых упал капюшон, вдыхать нежный цветочный аромат.

— Последнее обстоятельство не имеет отношение к тому, почему я здесь, — с возмущением в голосе возразила Лилиан и шепнула: — Хватит меня нюхать. Лучше поцелуйте меня в макушку. Пару раз хватит.

— Вы же должны были уехать в Харрис-Холл! — вдруг вспомнил МакЛауд, послушно приникая губами к волосам «невесты».

— Я отправила родителям вестник, что мы приедем завтра. Вместе.

— Полагаю, эта поездка не обязательна, — попытался отвертеться Родерик.

— Очень даже обязательна! Вскоре мы уедем далеко и надолго, поэтому родители должны видеть того, кто меня увезет. И сестра — тоже. Кроме того, специально для вас приготовят вкуснейший отландский пирог с рубленой бараниной и кранахан. Кто, кроме вас, по достоинству сможет оценить эти блюда?

Услышав последние новости, МакЛауд слегка отстранился и сверху вниз недоверчиво уставился на Лилиан. В сумраке вечера огромные золотисто-карие глаза девушки мягко и загадочно светились, а розовые губы изгибались в лукавой улыбке.

На мгновение мужчине показалось, что его затягивает теплый золотистый водоворот прекрасных глаз мисс Харрис.

— Как вы узнали? — хрипло спросил Родерик и сам не узнал свой голос.

— Я же ваша невеста, Родерик! — кокетливо проворковала девушка. — Я должна знать любимые блюда жениха.

— Но... Как?!..

— Это мой секрет.

Секрет?!

Мужчина резко обернулся к Полу Дабху. Отландец, застывший от них в нескольких шагах и прислушивающийся к диалогу вождя с невестой, встретив гневный бирюзовый взгляд, стал вмиг бледным и отшатнулся.

— Дабх?!

— Мисс Харрис просто поинтересовалась вашими любимыми блюдами и напитками, сэр.

МакЛауд поймал себя на том, что испепеляет Пола взглядом, но все еще держит в объятиях свою фиктивную невесту.

Родерик решительно отстранил от себя Лилиан и постарался уточнить, как можно мягче:

— Во сколько выезжаем в Харрис-Холл?

— После завтрака вам удобно, сэр?

Мужчина еле удержался от того, чтобы не ответить: «Мне никогда неудобно, леди».

— Удобно. Я буду верхом, — сухо ответил он.

— Замечательно. А сейчас проводите меня к экипажу, сэр?

МакЛауд молча подал девушке руку, на которую та оперлась, и они медленно направились в обратный путь.

— Спасибо, — шепнул Родерик, когда уже подсаживал девушку в экипаж. — Вы сегодня выручили меня, ведь Бересфорд мой давний друг. Не знаю, какая собака его укусила.

— Полагаю, ваше присутствие в Харрис-холле станет для меня достойной наградой, — довольно улыбнулась девушка и исчезла в салоне, в котором её ждала бледная и взволнованная горничная.

Когда экипаж мисс Харрис превратился в еле различимую точку, МакЛауд услышал задумчивый голос Пола Дабха:

— Удивительная у вас невеста, милорд. Светлая, добрая, смелая, с большим сердцем. Вам очень повезло.

— Пол, сколько тебя помню, ты всегда был холоден с женщинами. И ни одной отландке не выдал моих пристрастий.

— Милорд, — тяжело вздохнул мужчина. — Сам не заметил, как ответил мисс Харрис на все ее вопросы. Она сначала щебетала, как птичка, а потом вдруг уже благодарила меня за то, что я помог ей.

«Непростая вы птичка, Лилиан Харрис, — мысленно усмехнулся МакЛауд. — Похоже, лорд Рид не зря восхищается вами... И что же вы сказали Бересфорду? Как убедили его принести извинения?»

5.1

Лилиан Харрис с лукавой улыбкой наблюдала, как её шестой жених пробует десерт, приготовленный поваром Харрисов.

Мистер Лойс довольно часто поговаривал, что путь к сердцу даже самого сурового джентльмена можно найти через желудок.

Юная Лилиан, как-то услышав эту фразу, намотала её на свой любопытный нос и с тех пор стала наблюдать за отцом и его друзьями.

Девушка отмечала, что после вкусного обеда или ужина отец и другие джентльмены становились добрее и сговорчивее по многим вопросам.

Лилиан даже проводила тайные эксперименты. В один из дней обращалась к отцу с нелепой просьбой до ужина и почти всегда получала отказ, в другой — с этой же просьбой, но после вкусного и сытного ужина. И в последнем случае процент согласий поражал юную экспериментаторшу.

А Лилиан Харрис умела делать выводы.

Родерика Джона МакЛауда девушка сразу отнесла к тому сорту мужчин, от которых исходит какая-то внутренняя угроза. Последняя ощущалась на уровне интуиции, к которой Лилиан научилась прислушиваться и доверять.

В отношении шестого жениха это самое чутье подсказывало ей, что новый наниматель не причинит вреда, а опасность исходит из... его привлекательности для нее. А это значит, что в будущем ей стоит опасаться разбитого сердца.

Допускать этого Лилиан не собиралась. Следовательно, «жениха» из опасного для сердца мужчины ей необходимо превратить в того, с кем сложатся доверительные и дружеские отношения. В того, на кого она станет смотреть исключительно, как на друга. Другого варианта не было, ведь, изображая влюбленную невесту, она должна часто и довольно близко общаться с МакЛаудом.

Таким образом, Лилиан Харрис решила сначала подружиться с желудком сложного джентльмена. Девушка так