Фантастика 2026-34 - Сергей Чернов

– Да, есть такое, – вздохнула я. – А не подскажете, где здесь ювелирная лавка? Или ломбард?

– Лом… что? А бледненькая какая! На вот, возьми пряничек. С глазурью. Сахарный. Сама пекла! И чайку горяченького. А может того, пунша, а?

Мне захотелось сказать ей, что у меня денег нет. Но вот как признаться в этом? Плащ из какой-то добротной материи, подбит атласом. Платье тоже выдаёт мой статус. Скажу, и сразу навлеку на себя подозрения в воровстве.

– Спасибо. Я не голодна.

– А это вы просто моих пряничков не пробовали, – засмеялась торговка, налила из дымящейся кастрюльки чай в глиняную кружку и протянула мне. – Возьми, красавица. От чистого сердца же!

А ведь я не завтракала. И не обедала. Желудок забурчал. И не ужинала, между прочим!

– Бери-бери, – добродушно подмигнула мне женщина.

И всё-таки даже этот ужасный мир не без добрых людей. Вздохнув, я взяла в руки теплую кружку.

– Спасибо!

М-м… а запах! Неужели, имбирь?

– И пряничек, пряничек. У меня – самые лучшие в городе! – горделиво сообщила торговка.

Я откусила. Действительно превосходно! Никогда таких не ела! Я снова посмотрела на добрую женщину и прошептала:

– Спасибо!

– Ну, – она прищурилась, – спасибо в карман не положишь. С вас, милая, двадцать медяков.

Я поперхнулась.

– Но… вы же сказали: «от чистого сердца». Вы же ничего не говорили, что я должна их купить… я думала…

– От чистого, конечно, – неприятно рассмеялась та, ощерив морщинистое лицо. – А как иначе? У меня весь товар от чистого сердца.

– Надо было так и сказать, что продаёте! – рассердилась я.

– А как иначе? Не бесплатно ж отдаю. Я бедная женщина! Я не могу каждую нищенку бесплатно кормить. А ты, голубушка, и не нищенка вовсе. Плати!

Как же я попала! Вот, дурочка!

Я беспомощно огляделась. Вокруг начинала собираться толпа зевак.

– Люди добрые! Да что ж это делается-то! – захныкала торговка. – Кажный норовит обокрасть старую женщину. А ещё приличная с виду!

Что же делать? Денег то у меня нет… Я попятилась, но женщина цепко ухватила меня за рукав узловатыми пальцами. Прищурила маленькие серые глазки:

– Не так быстро, милая. Плати, или я стражу позову!

– Заплачу, конечно, – зашипела я. – Мой кошелёк у мужа. Отпустите меня, сейчас найду его, и он заплатит.

– А почём мне знать, что ты не удерёшь? Оставь в залог колечко-то!

Так вот что ей нужно! Я мысленно отругала себя за неосторожность. Видимо, торговка заметила перстень, когда я на него смотрела, размышляя можно ли продать безделушку.

– Он стоит намного больше, чем все твои пряники вместе взятые!

– Так, а я и не прошу его насовсем отдать. Лишь в залог.

Вот же… Но другого выхода у меня не было. Женщина явно собиралась позвать стражников, если я не соглашусь. И не то, чтобы мне было жалко кольца. Нет. Но отдать такую дорогую вещь в обмен на пряник… А что потом? Как я буду жить дальше? Мне же понадобится крыша над головой, еда нормальная, одежда, а ничего другого ценного у меня больше нет.

– Так что, милая? Нет? Эй, стража! Стража!

Я вздрогнула.

– Хорошо, – прошипела, снимая кольцо. – Перестаньте кричать!

Она ухмыльнулась и замолчала. Протянула руку…

И тут вдруг меня обняли сзади и прижали к широкой груди.

– А я везде тебя ищу, любовь моя! – раздался над головой жизнерадостный голос. – Ты чего тут забыла? И зачем моё колечко сняла?

Кот! Не передать словами охватившее меня счастье.

– Да вот… женщина угостила меня пряником, а потом потребовала деньги. А у меня с собой, ты же знаешь, и гроша нет.

Я обернулась к нему. Бертран выразительно приподнял бровь, сузил глаза и в упор взглянул на торговку.

– Развлекаемся, милая? – прошипел он.

Я тоже посмотрела на старуху. Та побледнела и сжалась. Серые глазки забегали.

Глава 10. Коса

В объятьях Кота оказалось как-то надёжно и уютно. Меня впервые не накрывала паника в кольце мужских рук. Наоборот, я расслабилась.

– В-ваша м-милость, это в-ваша жена? – пролепетала торговка пряниками.

– Нет, ведьма. Это – моя дочь, – рассмеялся Бертран. – Сколько там Аглаюшка тебе задолжала?

– Д-десять медяков.

Ну надо же! Цена в два раза упала.

– Да ну? Милая, ты у неё что, весь пряничный домик скушать изволила?

– Один пряник и стакан чая, – честно призналась я.

Старуха побледнела и мелко затряслась от ужаса.

– Я… я настоечки в чай добавила. Для сугреву…

– На десять медяков? Ведро что ли? – каким-то странным голосом прошептал Бертран.

Это был очень-очень нехороший шёпот. Я обернулась. Если парень и был сейчас похож на кота, то на хищника, увидевшего мышь. Глаза прищурены, улыбка змеится.

– Пошутила я! – взвизгнула старуха. – Три! Три медяка.

Вот что такое – настоящий ценопад, а не то, что рекламируют по чёрным пятницам!

– Два. И мне тоже чай и пряник. И я, так и быть, закрою глаза на то, что ты пыталась облапошить мою женушку.

Торговка всхлипнула, но молча. Пытаясь сохранить остатки достоинства, налила чай, протянула чашку и пряник. Бертран забрал, бросил на прилавок пару довольно крупных жёлто-коричневых монет и увлёк меня прочь.

– А чашки?! – взвыла несчастная.

– Входят в счёт, – отозвался Бертран.

Я снова посмотрела на него: он довольно улыбался.

– Ты жесток.

– Да. С теми, кто объявил войну моей женщине – ещё как. Она бы тебя как липку раздела бы, сожрала и косточки бы облизала.

В каком смысле «моей женщине»? Но уточнять я не стала.

Мы шли мимо рядов. Вокруг галдел и кричал народ. Продавали пирожки, ленточки, леденцы, свистульки… Бертран накупил мне кучу всякой ерунды, до серёжек и бусиков включительно, уверяя меня, что всё это очень необходимые вещи. Я смеялась, поддразнивала его и ощущала себя девочкой лет пятнадцати. Видимо, пострессовое состояние… Иначе не могу себе объяснить происходящее.

В вещевых рядах Кот принудил меня выбрать мужскую одежду. Шепнул, что выбирать надо на глазок – мерить нельзя, чтобы не привлечь лишнего внимания.

– Потом объясню, – буркнул и отвёл взгляд.

А потом