Экспедиция «Велес» - Екатерина Витальевна Белецкая

как она выглядела, поразило и огорчило, потому что Ит никогда не видел жену — такой. Даже в самые худшие годы она не была такой, и её вид вызвал у Ита едва ли не физическую боль. Это была чужая Берта. Постаревшая, с длинными полуседыми волосами, забранными в хвост, в сером деловом костюме, она стояла у окна, стёкла которого стегал осенний серый дождь, и молчала. Где она? подумалось Иту, это ведь двойка, это мир второго уровня, зачем она там, для чего? Он видел Берту в профиль, замечая всё новые и новые детали — и сгорбившуюся спину, и поникшие плечи, и опущенные уголки губ, словно она не улыбалась уже давно, очень давно, и просто разучилась это делать.

— Пустая трата времени, — негромко сказала Берта, ни к кому не обращаясь. — Впрочем, какая разница, где тратить время.

Она отошла от окна, и села за стол, заваленный какими-то бумагами. Стало видно комнату, тоже какую-то старую и серую — Иту на секунду показалось, что он ощутил запах пыли с едва уловимой ноткой тлена.

— Тупиковый путь, — сказала она, отодвигая от себя одну папку, и придвигая другую. — Ладно, позанимаемся статистикой…

Скрипнула дверь, и к столу, за которым сидела Берта, подошел Фэб — в личине. Он выглядел, как высокий, немолодой человек, был одет в неброского цвета костюм, а в руках он держал, к удивлению Ита, книгу. Странную книгу, в яркой обложке, на которой, как Ит успел разглядеть, была изображена какая-то девушка, одетая в похожее кроем на старинное платье и шляпку. Девушка эта то ли бежала, то ли летела на фоне фантастического города, нарисованного в стиле стимпанк, а ещё на этой обложке было лето, солнечное, счастливое, ничем не омраченное лето, и обложка выглядела на фоне серой комнаты настолько неуместно, что хотелось зажмуриться.

— Ты должна это прочитать, — сказал Фэб.

— Что? — Берта подняла глаза от бумаг, и с недоумением посмотрела на книгу.

— Ты должна это прочитать, — повторил Фэб. — Возьми, пожалуйста.

— Ты шутишь? — спросила Берта, но книгу, тем не менее, взяла. Отодвинула папку, положила книгу перед собой. — Или ты сошел с ума? Что это такое? «Похождения Аполлинарии Онсет, или Азбука для Побежденных», — прочла она. — Фэб, с каких это пор ты пристрастился к любовным романам? С тобой всё в порядке?

— Это не любовный роман, — покачал головой Фэб. — Берта, я прошу тебя. Прочти, пожалуйста.

— Хорошо, я почитаю. Позже. Сперва мне нужно закончить со статистикой, — Берта отложила книгу на край стола, и снова придвинула к себе папку. — Фэб, если ты думаешь, что подобная книга может поднять мне настроение, то ты ошибаешься.

— Нет, я не думаю, что она поднимет тебе настроение, — голос Фэба, против ожидания, оставался серьезным. — Статистика подождет. Прочти эту книгу, пожалуйста. Поверь, на статистику тебе и так хватит времени.

Берта со вздохом взяла книгу, и открыла на первой попавшейся странице.

— «Храбрый капитан обнял Аполлинарию, и прижал к своей широкой, пропахшей порохом, груди», — прочла она. — « Аполлинария испуганно пискнула, когда почувствовала, как его могучие руки обхватывают её узкие плечи, и тут же ощутила внутреннюю дрожь предвкушения…». Фэб! Ты издеваешься? Это не любовный роман? А что это тогда, если не он⁈

— Берта. Это не любовный роман, — терпеливо сказал Фэб. — Сотый раз повторяю: прочти эту книгу. Только не так, как ты это обычно делаешь. И не в ускоренном режиме. Прочти не торопясь, с паузами, потому что это нужно понять.

— Закончу работу, и прочту, — сдалась Берта. — Завтра.

— По одной главе в день, — строго сказал Фэб.

— Зачем? — недоуменно спросила Берта.

— Это условие, которое указано на первой странице.

— Подожди, ты хочешь сказать, что читал этот бульварный бред по одной главе в день? — спросила Берта. Фэб кивнул. У Берты от удивления округлились глаза. — Серьезно? А кто автор?

Она повертела книгу в руках, снова открыла, теперь уже на титульном листе, и снова взглянула на Фэба. В её глазах стояло недоумение.

— Автора нет, — ответил Фэб.

— Странно, — заметила Берта. — А где ты её взял?

— Купил месяц назад на книжном развале, рядом с управлением, — ответил Фэб. — Просто так, почему-то мне понравилась обложка. Всё было серое, совсем серое, и тут этот яркий лоскут на бесцветном фоне.

— Она популярна? — спросила Берта с интересом.

— Нет, что ты. Там указан тираж — сто экземпляров, — Фэб взял у Берты книгу, и перевернул страницу. — Вот, видишь? Думаю, о её существовании вообще никто не знает, но… пообещай мне, что ты её прочтешь.

— Заинтриговал, — Берта покачала головой. — Ладно. Я её прочту.

— Можешь предложить Эри тоже почитать, — сказал Фэб. — Параллельно с тобой. Думаю, ей это будет… небесполезно.

— Небесполезно? — переспросила Берта. — Не поняла.

— Давай так. Сперва ты… или вы обе, её прочтете, а потом мы поговорим, — ответил Фэб.

— Почему? — спросила Берта.

— Видимо, потому что для разговора на одном языке следует сперва выучить азбуку, — тихо произнес Фэб.

* * *

— Они тебе опять приснились? Берта и Фэб? — с досадой спросил Скрипач. Ит кивнул. — Ну почему мне никто не снится? Я же не меньше скучаю, правда. А снятся только тебе.

— Рыжий, это, видимо, снова было что-то с той стороны, — предположил Ит. — Это снова был не совсем сон. Я словно был в этой комнате, и видел их разговор.

— И книгу, — добавил Скрипач. — Что за книга такая?

— Какой-то фентезийный роман, кажется, — Ит задумался. — Обложка, на ней девушка в шляпке и лиловом платье. Стимпанк. Очень яркая обложка, и немножко странная, но я не понял, почему она мне такой показалась. Фэб настаивал, чтобы Берта прочитала эту книгу, Берта отнекивалась, потом согласилась.

— Как она называлась, книга эта? — с интересом спросил Скрипач.

— «Похождения Аполлинарии Онсет, или Азбука для Побежденных». На обложке была только вторая часть названия, «Азбука для Побежденных», — ответил Ит. — Знаешь, вот интересно. Первый сон был про Тингл, а второй — очередная Земля, и не исключено, что Сонм. Очень мрачный серый мир, и Берта с Фэбом…