Испытание - Пётр Николаевич Жгулёв

— Вы можете мне как-то помочь?

— Поздно. Всё, что я могу, — не дать брату Гу Фэнлею тебе помешать. И поверь — это уже немало!

— Если я окажусь ранен — поможете мне добраться до резиденции?

— Конечно, ученик. Главное — победи!

Не приходилось сомневаться, что и старейшина второго пика сейчас также общается со своим подопечным и судья не просто так выдерживал паузу, однако тянуть и дальше становилось неприличным.

— Хранители второго и девятого пиков дали разрешение! — продолжил Сунь Лаоцзэ. — Отныне любое стороннее вмешательство запрещено. У противников есть десять ударов сердца на подготовку. Во имя Небесного Дьявола!

9… 8… 7…

Прямо чувство дежавю — и первым делом я проглотил спрятанные во рту пилюли. Причём не все, а только базовые, последствия от использования которых будут не критичны.

6… 5… 4…

Затем — призвал оружие, вонзив слева в песок меч, а справа — копьё. И затем, когда Хэй Лунтянь достал лук — последовал его примеру. Оставалось только порадоваться, что я собрал информацию заранее, иначе сейчас рисковал оказаться в крайне сложной ситуации.

Начинайте поединок!

* * *

Раз… Два… Три…

Послав в воздух три стрелы, я подхватил меч и, напитав его энергией, срезал первую стрелу со стороны противника — ту, что должна была вонзиться непосредственно в меня. Тогда как две другие ударили в песок рядом, поскольку били на упреждение. Так же, как, собственно, и мои, от которых Хэй Лунтянь с лёгкостью увернулся…

Четыре… Пять… Шесть…

Новые три стрелы — и несколько шагов, чтобы увернуться от вражеских выстрелов — причём, если бы не пилюли, не факт, чтобы продержался в таком режиме долго. Ведь одна ошибка — и ты ошибся…

Семь… Восемь… Девять…

Хэй Лунтянь не стоял на месте, двигаясь по краю арены и осыпая меня стрелами — и пока мы действовали одинаково безуспешно. Вот только техника передвижения у потомка драконов была намного совершеннее и догнать его было сложно. Так что, не будь у меня собственного лука и запаса стрел, противник легко вымотал бы меня, заставив потратить всю ци, а без энергии меча сбивать запущенные им стрелы вряд ли бы получилось…

Десять… Одиннадцать… Двенадцать…

Сейчас же у нас был паритет и, если никто не сумеет поразить противника, ци должна кончиться примерно одновременно. Без учёта пилюль, которыми её можно восполнять, но я и не рассчитывал выиграть стрелковую дуэль — и ввязался в неё в первую очередь для того, чтобы не дать расстрелять себя издалека.

Ведь Хэй Лунтянь, при всей своей гордыне, явно воспринимал меня всерьёз и, дай я ему такую возможность, обязательно бы попытался взять измором. И в идеале приблизиться лишь тогда, когда в моём теле окажется с десяток стрел.

Тринадцать… Четырнадцать… Пятнадцать…

Стрелять и уворачиваться было нелегко, но принятые пилюли разгоняли сознание, позволяя пока справляться с задачей. И доставлять достаточно проблем противнику в ответ, провоцируя сблизиться для ближнего боя. Тут главное было не упустить момент…

Тридцать один… тридцать два… тридцать три…

Однако момент никак не наступал, поскольку Хэй Лунтянь явно нацелился выяснить, достаточно ли у меня стрел. И смогу ли я выдержать заданный темп длительное время. Тем не менее, пока что я справлялся и было очевидно, что стрелы ни у кого из нас не закончатся — по той простой причине, что их даже сейчас можно было уже не доставать из колчана, а вырывать из песка использованные ранее…

Сорок три… сорок четыре… сорок п…

Хэй Лунтянь рванулся ко мне, и я прыжком ушёл назад, проглатывая пилюлю кипящей крови. Меч и копьё так и остались торчать в песке, однако это было неважно — у меня имелось и запасное оружие…

Прыжок!

Которое я не торопился доставать, продолжая отступать и делая вид, что пытаюсь отстреливаться из лука.

Прыжок! Прыжок!

Прыжок!

Получалось с трудом, но мне нужно было выиграть немного времени до того, как пилюля начнёт действовать.

— И это твоя техника передвижения? — рассмеялся Хэй Лунтянь. — Сдохни, ничтожество!

— Подожди!

Изобразив колебания, я шагнул назад и, отбросив лук, в последний момент призвал новый меч, отведя в сторону первый удар. И тут же заблокировав второй, отскочив на несколько шагов назад. Не знаю, у кого Хэй Лунтянь учился владеть клинком, но он определённо находился на уровне великого мастера. И, уступая мне в мастерстве, компенсировал разницу чудовищной силой и скоростью… первые несколько секунд.

— Сдохни!

Я всё ещё отступал, с трудом блокируя удары, но с каждым мгновением моя слабость становилась всё более притворной. И, если верить инструкциям, теперь у меня было примерно десять секунд, прежде чем моё тело начнёт разрушаться…

Десять…

Я отвёл его меч и ответил ударом голой руки, которую окутал энергией — и попал в район сердца, но пальцы не вошли в плоть, остановленные скрытой под халатом бронёй…

Девять…

Хэй Лунтянь отскочил, осознавая, что едва не погиб, и я метнул в него окутанный энергией меч, целя в голову…

Восемь…

В моей руке появилось копьё, которое я попытался вонзить ему в ногу, но промахнулся, поскольку тот вновь ушёл назад, явно передумав сражаться в ближнем бою…

— Ты принял пилюлю?

Семь…

Я метнул копьё, едва не пришпилив противника к стене арены, но тот вновь избежал гибели, сместившись в сторону.

Шесть…

В моей руке появилось новое копьё, но с моей техникой передвижения и сила, и скорость сами по себе оказались бесполезны.

Прыжок! Прыжок!

Прыжок!

Оставались последние секунды, и уже понимая, что проигрываю, я ощутил знакомое чувство спокойствия и ясности, которое приносит просветление. Обычно, коснувшись этого состояния, лучше сесть и погрузиться в медитацию, но у меня не было такой возможности…

Три…

Я замер, отслеживая противника взглядом — и видя, как его траектория словно размазывается, прочерчивая след как в настоящем, так и в будущем. Я бросил копьё, не сомневаясь, что он увернётся, а затем вновь призвал лук…

Один…

Тело содрогнулось от чудовищной боли, но я сумел удержаться в состоянии просветления и послал одну за другой сразу несколько стрел…

— Ублюдок!

И одна из них попала Хэй Лунтянь в ногу, заставив идеальную технику скольжения сорваться, а его самого — покатиться по песку…

Прыжок!

Техника далась с трудом — несмотря на принятые пилюли, ци в моём теле практически не оставалось. Противник успел сломать стрелу, но я уже оказался рядом…