Хроники Стальной Войны - Артем Бударин

Он вышел из каюты и направился на мостик. Впереди была система Альтаир и, возможно, решающее столкновение с человеком, который когда-то был одним из самых уважаемых лидеров "Стальной Галактики", а теперь стал опасным предателем.

В это же время, на борту корабля "Возмездие", Тесса Эл'Вирин с тревогой наблюдала за странным поведением "Руки Равновесия". Фрагмент Ключа, помещённый в защитный контейнер, начал пульсировать с нарастающей частотой, а его обычное голубое свечение периодически сменялось красноватыми вспышками.

— Что с ним происходит? — спросил Рейнор, глядя на контейнер.

— Не знаю, — покачала головой Тесса. — Но это началось около часа назад. Примерно в то же время мы потеряли связь с Цитаделью.

Она активировала сканер и провела им над контейнером:

— Странно. Энергетическая сигнатура фрагмента изменилась. Он излучает… что-то вроде квантового маяка.

— Маяка? — насторожился Рейнор. — Кто-то пытается отследить нас?

— Или фрагмент пытается связаться с другими частями Ключа, — предположила Тесса. — В любом случае, это может быть опасно. Если сигнал достаточно сильный, его могут засечь и другие заинтересованные стороны.

Она приняла решение:

— Изменить курс. Мы не возвращаемся в Цитадель, пока не выясним, что происходит. Направляемся к ближайшей необитаемой системе для проведения детального анализа фрагмента.

— А как же приказ Верховного Маршала? — уточнил Рейнор.

— Я возьму ответственность на себя, — твёрдо сказала Тесса. — Безопасность фрагмента важнее протокола. Кроме того… — она задумалась, — у меня плохое предчувствие. Что-то происходит, что-то большее, чем просто поиск частей Ключа.

Корабль изменил курс, уходя от основных торговых маршрутов в малоисследованный сектор космоса. Тесса не знала, правильное ли решение она приняла, но интуиция подсказывала ей, что обычные протоколы и приказы могут быть недостаточны перед лицом неизвестной угрозы.

На Эльдорадо капитан Джейден Кайл и его необычная союзница Лиара Т'Сони пробирались через каньоны пустынной планеты, избегая патрулей клана Кровавой Луны. Солнце беспощадно палило с безоблачного неба, а температура достигала пятидесяти градусов в тени.

— Храм должен быть за следующим поворотом, — сказала Лиара, сверяясь с древней картой на своём планшете. — Если, конечно, эти записи точны.

— А если нет? — спросил Кайл, вытирая пот со лба.

— Тогда нас ждёт долгая и жаркая прогулка обратно, — пожала плечами Лиара. — Или смерть от жажды. Или от рук клана Кровавой Луны. Выбирай, что больше нравится.

Они осторожно обогнули скальный выступ и замерли в изумлении. Перед ними открылась широкая долина, в центре которой возвышалось сооружение, не похожее ни на что, виденное ими раньше. Это была не пирамида или храм в традиционном понимании, а сложная геометрическая конструкция из металла и кристалла, словно выросшая из самой скалы.

— Храм Равновесия, — выдохнула Лиара. — Он существует…

— И мы не единственные, кто его нашёл, — мрачно добавил Кайл, указывая на следы лагеря у подножия сооружения. — Кто-то был здесь совсем недавно.

Они осторожно спустились в долину, держа оружие наготове. Лагерь был покинут в спешке — брошенное снаряжение, недоеденная пища, потухший костёр, ещё тёплый на ощупь.

— Не больше часа назад, — определила Лиара, изучая следы. — И они ушли… — она указала на отпечатки ног, ведущие к входу в храм, — туда.

— Последователи Экзархата? — предположил Кайл.

— Судя по этим символам, — Лиара подняла брошенный медальон с пурпурной эмблемой, — определённо они.

Кайл активировал коммуникатор:

— Марко, вы меня слышите?

— Слышу, капитан, — отозвался голос его помощника. — Но связь нестабильна. Сильные помехи.

— Мы нашли храм, — сообщил Кайл. — И следы последователей Экзархата. Они внутри. Мы идём за ними.

— Капитан, может, стоит дождаться подкрепления? — предложил Марко. — Это может быть ловушка.

— Нет времени, — отрезал Кайл. — Если они найдут "Щит Равновесия" раньше нас… — он не закончил фразу. — Поддерживайте связь, насколько это возможно. Если не выйдем на контакт через два часа, действуйте по протоколу "Омега".

— Принято, капитан. Удачи.

Кайл и Лиара осторожно приблизились к входу в храм — арке из неизвестного металла, покрытой странными символами. Внутри царила прохлада и полумрак, резко контрастирующие с жарой пустыни.

— Они не активировали защитные системы, — заметила Лиара, изучая символы на стенах. — Странно. Обычно древние храмы имеют механизмы защиты от незваных гостей.

— Может, они знали код? — предположил Кайл. — Или… — он задумался, — или защита уже не работает. Этому месту миллион лет, в конце концов.

Они продвигались по длинному коридору, освещённому странным голубоватым светом, исходящим от самих стен. Символы на стенах становились всё более сложными и многочисленными, образуя замысловатые узоры и схемы.

— Это не просто декорации, — сказала Лиара, проводя рукой по одному из узоров. — Это… инструкции. Или история. Что-то важное.

— Можешь прочитать? — спросил Кайл.

— Не полностью. Эти символы похожи на те, что я видела в других древних руинах, но есть отличия. Как будто… другой диалект.

Внезапно они услышали звуки впереди — странный гул, перемежающийся голосами. Кайл жестом приказал остановиться и прислушаться.

— …активировать основной контур… — доносился чей-то голос. — …резонанс нестабилен… нужно больше энергии…

— Они что-то делают с артефактом, — прошептал Кайл. — Мы должны их остановить.

Они ускорили шаг, стараясь двигаться бесшумно. Коридор расширился, переходя в огромный круглый зал с высоким куполообразным потолком. В центре зала находилась платформа, окружённая концентрическими кругами из металла и кристалла. На платформе стояли пять фигур в пурпурных одеждах, образуя пентаграмму вокруг парящего в воздухе объекта — кристалла в форме щита, излучающего голубой свет.

— "Щит Равновесия", — прошептал Кайл. — Они его нашли.

Последователи Экзархата проводили какой-то ритуал или эксперимент. Они синхронно двигались, произнося слова на незнакомом языке, а их руки были направлены к кристаллу, создавая вокруг него пурпурное энергетическое поле.

— Они пытаются изменить его, — поняла Лиара. — Перенастроить его функцию.

— Нам нужно их остановить, — решительно сказал Кайл, доставая оружие. — Готова?

— Всегда, — кивнула Лиара, активируя свой энергетический пистолет. — Но у меня есть идея получше, чем лобовая атака.

Она указала на символы на стенах зала, некоторые из которых светились ярче других:

— Это контрольные узлы. Если я правильно понимаю эту технологию, мы можем активировать защитную систему храма. Она нейтрализует любое несанкционированное вмешательство.

— Делай, — кивнул Кайл. — Я прикрою.

Лиара начала быстро перемещаться вдоль стены, активируя определённые символы в определённой последовательности. Кайл держал оружие наготове, готовый открыть огонь при малейшей угрозе.

Внезапно один из последователей Экзархата заметил их:

— Вторжение! — крикнул он. — Остановите их!

Двое культистов отделились от группы и бросились к Кайлу и Лиаре, активируя странное оружие, излучающее пурпурную энергию.

— Продолжай! — крикнул Кайл Лиаре, открывая огонь по нападающим.

Его выстрелы попали в цель, но, к его удивлению, не причинили видимого вреда. Пурпурная энергия, окружавшая культистов, поглощала атаки, словно силовой щит.