"Фантастика 2025-34". Компиляция. Книги 1-26 - Алиса Бодлер

полноцветный чужак, минус перспективный клан, минус сильный лидер, минус новые разработки… И, как следствие, очень жирный минус престижу страны. Тут даже репутацию императора можно было бы опустить, мол, он не способен защитить всего несколько человек на своей же территории.

Насчет минус клан — это Нерей погорячился, пожалуй. По крайней мере, я очень на это надеюсь, но сейчас это неважно, потому что со стороны, скорее всего, кажется именно так, как он сказал.

И в таком ракурсе да, мои сомнения обретают плоть.

Кришан — действительно невыгодная цель. Особенно с учетом того, что меня достать было ненамного сложнее. Да что там, мы с ним рядом шли. В той ситуации, выбей снайпер меня первым, он вообще мог бы нас всех троих там положить.

И значит, к внешней политике это отношения не имело. Целью был именно Кришан.

— Это или враги Дхармоттара, или его личные враги, — словно эхом озвучил мои мысли Лакшти.

— Или мои враги, которые хотели таким образом надавить на меня, — дополнил я. — Или сорвать мне… один проект.

— Тоже разработками занимаетесь? — понимающе хмыкнул Лакшти. — Ну да, или так.

Голосовые переговорники, это была моя первая мысль.

Без Кришана этих артефактов просто не будет. Более того, я нарушу договоренность с императором. Правда, дух, а не букву. Так-то первые образцы в комиссию по стратегическим разработкам я хоть сейчас могу сдать, пара переговорников у меня уже есть. Однако довести эту разработку до ума без Кришана мы не сможем.

А главное, об этом знает очень малый круг людей. Сомневаюсь, что император делился этой информацией направо и налево.

С другой стороны, какая выгода от этого императору, я тоже пока не понимаю. Приструнить меня такой ценой? А смысл?

Дух договора между нами и он, и я уже нарушали, и особого выхлопа от нового нарушения не будет. Да еще на этот раз наш договор был тайным, по сути. Огласить его, конечно, можно, и тень на мою репутацию император действительно бросит.

Но — лишь тень. Слишком многие в стране лично сталкивались с аналогичным поведением императора. К договорам с ним уже давно особое отношение, и именно поэтому аристократическое общество легко спустит мне с рук подобное нарушение.

Значит, дело не в переговорниках.

Получается, тут скорее врагов Дхармоттара надо шерстить.

— Ладно, вижу, что ты и сам все понимаешь, — слегка улыбнулся Лакшти. — Спасибо за информацию. И за чай.

— Тебе спасибо, — улыбнулся в ответ я. — Жду перечень.

— Прямо сегодня пришлю, — кивнул Лакшти. — До встречи, Раджат-джи. С тобой приятно иметь дело, оказывается.

— Взаимно, Лакшти-джи.

* * *

Наследный принц принял меня в своем кабинете.

Когда слуга распахнул передо мной дверь, принц поднял голову от бумаг, приветственно кивнул в ответ на мой поклон и жестом указал на чайный уголок. Там было два кресла и столик, на котором уже стоял поднос с чаем и сладостями.

Однако. Разговор деловой, это показывал сам факт встречи в кабинете. Но чай — это не просто вежливость по отношению к гостю. Мы с наследником трона не ровня по статусу, и в данном случае это показатель его расположения ко мне.

Очень интересное начало.

Я неторопливо двинулся к чайном уголку. Кабинет был довольно большим, и от входа до ближайшего кресла было метров десять. А от стола принца — метра три.

Наследник трона пробежался взглядом по лежавшей перед ним бумаге, убрал ее в папку и тоже направился к чайному уголку.

В итоге мы оказались у кресел одновременно.

Тоже, кстати, нехилый такой плюсик в его отношение ко мне. Спорю на что угодно, император на его месте сначала дочитал бы бумагу и только потом встал. Ну а то, что мне пришлось бы стоя ждать у кресел, — издержки более низкого социального статуса.

Принц же не заставил меня ждать. Хотя, как и император, имел на то полное право.

Провожавший меня сюда слуга оказался возле стола, стоило нам расположиться в креслах и разлил по чашкам чай. Черный чай. Но вкусов наследного принца я не знаю, так что, может, эта деталь и не имеет ко мне отношения.

Принц пригубил чай, дождался, пока слуга скроется за дверью и перевел взгляд на меня.

— У вас великолепный чай, выше высочество, — произнес я, также держа чашку в руке.

— Вы тоже предпочитаете черный, насколько я знаю, — слегка улыбнулся наследник трона.

Не собрать информацию обо мне не могли, и не ознакомиться с ней перед встречей наследник не мог, это понятно. Зачем он это подчеркнул, я не понял, ну да ладно. Может, просто к слову пришлось.

— Вы совершенно правы, ваше высочество, — склонил голову я.

Принц едва заметно поморщился и неожиданно спросил:

— Скажите, Раджат-джи, почему вы выбрали клан, а не имперский род?

Прямо с места в карьер? Или необременительную светскую беседу за чаем он представляет себе именно так?

— Указ об имперских родах вышел позже, чем я начал переговоры о получении права на клан, — нейтрально ответил я.

— А если бы он вышел раньше, это что-то изменило бы? — хмыкнул наследник трона.

О да, еще как изменило бы. Получить клан мне стало бы на порядок сложнее.

— Я всегда был склонен к определенной свободе, — максимально обтекаемо ответил я.

— И если бы только вы, — заметил наследный принц.

Я вопросительно приподнял брови. Не понял, что он имел в виду, но настаивать на ответе не стал. И задавать вопрос — тоже. Не стоит оно того, это просто любопытство.

— Отец завел нашу страну в тупик, — задумчиво покачал головой наследный принц.

Мощное заявление.

Встретив мой изумленный взгляд, он слегка улыбнулся и продолжил:

— Эту политику начал еще мой дед. Вольница аристократов давно не устраивает императорский род, но все мы — современные люди, и понимаем, что абсолютная власть главы государства давно ушла в прошлое. И это прошлое не вернуть. Однако определенный баланс все равно нужен. За соблюдением собственных прав аристократы следят крайне пристально, а вот что касается обязанностей…

Я склонил голову на бок, буквально чуть-чуть, но наследник заметил это и усмехнулся:

— Нет-нет, Раджат-джи, к вам и вашему клану это не имеет отношения. Да и никто в стране явно своими обязанностями не пренебрегает. Однако попытки так или иначе уклониться от них делаются постоянно. Такова человеческая натура.

Логично. Получить побольше и отдать взамен поменьше — это классика. И касается вообще всего, в общем-то, начиная с личных взаимоотношений и заканчивая бизнесом мирового уровня.

— Мой дед эту политику только начинал, и потому он был крайне осторожен, — вернулся к теме наследный принц. — Он просто приучал аристократов к мысли, что в любом договоре императорский род стоит все же повыше любого аристократа. Даже если это глава великого клана.

Я молча кивнул, показывая, что мне все понятно.

— Отец ужесточил правила игры, — усмехнулся наследник. — Возможно, слишком ужесточил, но палку он не перегибал. Аристократы ворчали, время шло, и они постепенно смирялись. Император действует по закону, но договориться с ним сложно, и он всегда дает чуть меньше, чем то, на что они рассчитывали. Однако дает и закон не нарушает.

Вот тут я уже поспорил бы.

Но принц явно не закончил, и я решил послушать. Интересно же, на что они рассчитывали, ведя такую политику.

— Еще лет пятнадцать-двадцать такой политики, и выросло бы новое поколение аристократов, для которого такое положение дел стало бы неизбежным, — продолжил наследник. — Вернее, это поколение не просто выросло бы, они и сейчас уже совершеннолетние, наследники уже пришли бы к власти в своих родах и кланах. Не случись война с Непалом, все у отца получилось бы.

Интересный у нас наследник трона. Говорит он уже долго, а его отношение к этой теме я так и не понял. Ни явного одобрения, ни явного осуждения в его формулировках не просматривается. Он словно читает лекцию по истории далеких Темных веков.

И в то же время он то и дело говорит «у отца получилось бы». Не у нас — у отца.

— Разве война с Непалом была неожиданностью? — спросил я.

— В глобальном смысле — да, — кивнул принц. — Еще пять лет назад никаких трений с Непалом у нас не было. Даже в тот момент, когда разрабатывался план расширения фактических границ на территорию Свободных земель, мы были уверены, что с Непалом мы договоримся. Проблема Свободных земель назрела давно. И воевать за них никто не хотел. Предварительный проект раздела Свободных земель между нами, Непалом и Шри-Ланкой был согласован всеми сторонами еще два