Фантастика 2025-51 - Антон Лагутин

«А ведь мы в чем-то похожи», — подумал я.

Темная энергия в моем теле была стабилизирована за счет ядра. Старейшие дара не имели, поэтому сделали то же самое за счет чего-то другого. Но чего?

Я ощутил, как меня охватил сильнейший исследовательский азарт.

«Жаль, что нет времени на полноценные исследования, — с сожалением подумал я. — Скоро он все равно умрет, а ядро рассеется».

И все же кое-что я мог успеть сделать. Пока враг был жив и обездвижен Альбионой, я приложил руки к его телу, создавая сканирующее плетение. Довольно сложное, оно хорошо подходило для изучения незнакомых школ магии и типов энергии. Должно было сработать и здесь.

Старейшему это определенно не понравилось, но кто же его спрашивать будет?

Так как враг был повержен и тяжело покалечен, защита его ослабла. Поэтому хоть и с усилием, но я смог заставить плетение укрепиться в его теле. Я направил его к ядру, желая понять суть этой конструкции, и первые же успехи меня не разочаровали.

«Ого, — невольно подумалось мне. — А казалось, они все на чистой воле держат».

Первоначально я думал, что Старейшие — эдакие адепты с железной волей, и частично оно оказалось так. Однако в реальности все было сложнее.

Ядро оказалось крайне сложной конструкцией с физической основой в виде какого-то артефакта. Иными словами, кто-то провел хирургическую операцию, внедрив в тело человека инородный предмет. И, судя по сложности, с которой артефакт образовывал вокруг себя ядро, это не мог сделать сам носитель.

«Старейшие не сами обрели силу, но были кем-то созданы? — удивленно отметил я. — Вот так новость».

Мне до ужаса захотелось изучить артефакт. Однако едва нити плетения начали приближаться к ядру, как-то отреагировало. Старейший задергался и закричал, а сам артефакт закрылся какой-то оболочкой'.

«Тут и система защиты есть, — отметил я. — Столь сложное устройство мог придумать только кто-то очень опытный».

Артефакт был создан при помощи магии. Это полностью опровергало теорию, что Старейшие обрели свою силу во время борьбы с вторжением Одержимых. Больше походило на то, что вмешалась третья сторона.

Понимая, что сложный артефакт может самоуничтожиться, я прекратил попытки изучить его. Старейший тут же выдохнул с облегчением. Глядя на него, я понял, как получилось убить его соратника в котловане.

«Я использовал ослабление защиты и слил энергию в его тело в надежде разбалансировать ядро, — подумалось мне. — Но на самом деле, возможно, сработала система защиты артефакта — он уничтожился и убил хозяина».

То, что артефакт едва не уничтожился, все-таки напугало Старейшего. Неожиданно он пошел на контакт и попытался договориться.

— Отпусти меня, — произнес он. — И я помогу тебе обрести такую же силу.

Вступление было стандартным, поэтому впечатления не произвело. Однако Старейший не успокоился.

— Ты обретешь власть и любые возможности, — добавил он. — Мы уже властвуем над этим миром.

— Вы? — усмехнулся я. — Или кукловод, который вас создал?

Моя усмешка попала в цель. На мгновение Старейший смешался, что косвенно подтвердило мою идею об искусственном создании этих существ.

— Мы обрели силу и можем делиться с достойными, — сказал он. — Ты показал, что достоин, поэтому конфликт будет забыт. Ты встанешь на место тех, кого убил.

Возможно, он даже не лгал. Однако сегодняшний день вызвал у меня сильное разочарование. По словам Иллиары, Старейшие были гениями, что сбежали из гибнущего мира. Однако теперь я видел, что они больше походили на созданных кем-то марионеток.

Не знаю, как далеко бы зашел наш диалог, но время имело свойство заканчиваться.

— Господин, я ощущаю приближение людей, — вмешалась Альбиона. — Много, со стороны центра.

— А вот и стражи, может, и маги есть, — кивнул я. — Надо убираться.

Взрыв такой мощи не мог остаться без внимания. Я и так получил слишком много времени из-за того, что служивые не спешили лезть в очередное пекло.

— Выбери нам путь для отхода, — обратился я к Одержимой. — Сейчас я закончу.

Я обернулся обратно к моему врагу. Похоже, тот прочитал в моих глазах приговор и задергался, пытаясь оказать хоть какое-то сопротивление. Все было тщетно — за прошедшие секунды тело его еще больше ослабло, ему не пошли на пользу мои манипуляции.

«Надо получить как можно больше информации», — подумал я.

Больше не беспокоясь, я направил нити исследующего плетения к артефакту в теле Старейшего. В ответ оно тут же взбунтовалось, но на этот раз я уже не останавливался, заставляя плетение агрессивно внедряться в ядро. Мне нужно было получить максимум информации.

Едва нити пробили оболочку, и я начал получать информацию, как возникла ответная реакция. Ядро резко начало уменьшаться в объемах, набирая плотность.

Старейший закричал так, будто испытывал неимоверную боль. Я ощутил, как начала повышаться температура ядра. Вместе с ростом плотности все выглядело так, будто ядро собиралось… взорваться.

— Альбиона, уходим! — прокричал я.

Одержимая тут же рванула в сторону, указывая мне путь, а я устремился следом. Войдя в состояние частичной «одержимости», я рванул так, что ветер зашумел в ушах.

Вместе с Альбионой мы миновали территорию, засыпанную осколками, и буквально влетели на узкие улочки окраин Нового Света. В этот момент в спину ударил поток сухого жара. Оглянувшись, я увидел малиновое свечение, исходящее от того места, что мы только что покинули. Вспыхнув особенно ярко, оно начало гаснуть.

«Энергия ядра преобразовалась в тепловую, — сделал я очевидный вывод. — Таким образом защищается технология, с помощью которой некто слепил этих Старейших».

До этого я не трогал ядро Старейших — оба раза просто убил их, нанеся слишком большие повреждения их телам. Похоже, в этот раз артефакт взорвался именно из-за моей настойчивой попытки его изучить.

Голова пухла от добытой информации, но сейчас было не до того. Вместе с Альбионой мы углубились в улочки и пробежались еще некоторое время. Только когда место происшествия осталось далеко позади, я позволил себе остановиться, чтобы перевести дух.

— Альбиона, — обратился я, решив прояснить важный момент. — Тело Старейшего, которого мы убили в котловане, у тебя?

— В надежном месте, — лаконично ответила Одержимая и добавила, видимо, ощутив мой вопрос. — С ним ничего такого не было.

Я поставил себе заметку вернуться к этому вопросу как можно скорее. Кажется, у меня появился ключ к критической уязвимости врага.

«Это логично — защищать ядро Старейших