Фантастика 2025-57 - Елена Артемова

острижены, на руках какое-то неимоверное количество браслетов самого разнообразного вида: от широких латунных колец до тонких веревочных с подвесами. Наши мужчины сориентировались мгновенно, задвинув нас за спины, готовясь принять бой.

- Да что ж за день-то сегодня такой? - ворчала Василиса, - То голову хотят отрубить, то копьями в спину тычут. Это когда-нибудь закончится?

- Ягушечкая моя, я с тобой! - появился из арки Баюн, но, увидев в каком положении мы находимся, моментально зашипел и угрожающе двинулся в сторону наших противников.

- Золотце моё, я рядом! - вывалился на песок Горыныч и, растопырив лапы, проехал по песку ещё с десяток метров.

Пленившие нас отвлеклись на прибывшую подмогу, проводили взглядами тормозной путь змея, а затем побросали своё оружие и, бухнувшись на колени, прижались лбами к песку.

- Это что такое происходит? - удивилась Катя.

- Дракон...

- Вы видели…

- Настоящий...

- А с ним золотая дева, - шептались упавшие на колени мужчины.

- Да! Я дракон! - важно подтвердил Змей, - и Золотце со мной.

- Прости, о великий Дракон, - поднял голову один из стражей, - Мы не знали, что это твои слуги. Готовы понести самое суровое наказание, за то, что приняли их за недостойных.

- Слуги? - возмущённо шагнул вперед Хорт, но Варя ухватила его за плечо.

- Подожди, давай сначала разберёмся, что происходит - шепнула она на ухо любимому.

- Ты права, - согласился Серый.

Несмотря на вечер, стояла жуткая жара. Очень хотелось пить, а одежда противно липла к телу. Горячий ветер обжигал лицо, не принося облегчения, и дышать раскалённым воздухом было сложно.

- Дозволь сопроводить тебя во дворец? - обратился к Горынычу один из лежавших ниц: высокий, худощавый, в светлом халате и странном головном уборе, похожим на чалму.

Его узкие глазки смотрели оценивающе, перебегая от одного из нас к другому. Возраст его было определить сложно. Но мужчина был не молод, скорее, годился нам в отцы.

- Дозволяю, - милостиво согласился наш важный дракон, - Меня, моих друзей и Золотце моё. И встаньте уже, - поморщился он, - Хватит валяться.

- О, милость твоя не знает границ, - поднялись мужчины, - Воистину говорят - дракон суров, но справедлив.

- Прошу, Золотая дева, накинуть плащ, он укроет нежную кожу от палящего солнца... - с этими словами он двинулся к нам, подошёл к Миле... и, пройдя мимо, под нашими удивленными взглядами опустил накидку на плечи растерянной Вельмы.

- Но я не... - пробормотала кикимора.

- О, мы сразу узнали вас, - низко поклонился ей страж, - Ваши золотые волосы, таких нет ни у кого в нашем мире, - Вельма благоразумно захлопнула рот, - Пророчество начинает сбываться, - всё так же кланяясь, он пятился назад.

- Пророчество? - захлопала глазами Вася, - Какое ещё пророчество?

- Наши земли превращаются в пустыню, - печально вздохнул страж, - Когда-то здесь был цветущий сад, наша благословенная страна процветала. Последние несколько десятков лет леса исчезают, превращаясь в безжизненный песок. Моря и океаны высыхают. Люди вынужденно покидают дома, уходя с родных земель туда, где ещё осталась вода..

- Ну и? - выгнула бровь Катя, - А мы-то причём?

- Дух пустыни предсказывал, что Золотая дева и дракон вернут моему народу былое величие и процветание, - он смотрел на Вельму с надеждой.

- Я… - растерялась кикимора.

- Дух пустыни? - зацепилась за слова мужчины Варя.

- Значит так ты встречаешь своих спасителей? - усмехнулся Кощей, - Не очень-то ты гостеприимен, как я погляжу.

Ему не нравился этот человек, эти пески, да и вообще ситуация в целом. Хотелось поскорее

убраться с жары.

- Прошу меня простить, господин. Во дворце вам окажут должный приём.

- Далеко отсюда твой дворец? - поинтересовался Хорт, - У нас сегодня был долгий день, и мы хотим отдохнуть с дороги.

- Да, нас надо накормить, напоить и спать уложить, - влез Баюн.

- В двух днях пути отсюда, господин, - кивнул страж, - Мой хозяин, Джафар, будет счастлив принять вас.

- Два дня пути на оленях... - недовольно пробурчала под нос Катя, но её услышали.

- На оленях? - изумился незнакомому названию страж, - Нет, на верблюдах. Они там, - махнул в сторону рукой, - За тем барханом.

По дороге нам пришлось объяснять Кощею, Хорту, Лешему и Дамиру, кто такие верблюды.

- Это как огромный конь, у которого на спине два горба, - пустилась в объяснения Маша.

Мужчины хмурились, пытаясь себе это представить. В их сказочном мире таких зверей не водилось.

- Сейчас сами всё увидите, - махнула она рукой, поняв бесполезность своего занятия.

За барханом и правда оказался огромный караван, который, едва завидев нас, дружно бухнулся на колени.

- Хм, а мне... начинает нравиться быть великим драконом, - пробормотал задумчиво левый

- И мне, - ответил ему правый.

- А долго они так лежать будут? - спросил средний, переведя взгляд на стража.

- Пока не получат дозволение встать, - пожал плечами тот, как само собой разумеющееся.

- Тогда дозволяю, - важно кивнул Горыныч, - Что я, зверь что ли?

Мужчины стали медленно подниматься с колен, с восхищением взирая на змея. Я заметила, что среди них были не только стражи, одетые подобно тем, что сопровождали нас. Часть из них была одета, как и ведущий нас за собой гид - так я окрестила этого разговорчивого мужчину - только в отличие от него на их халатах было полно заплат.

- Кто они? - задала я ему вопрос.

- Это торговый караван хозяина, мы сопровождаем его из столицы, - пояснил мне гид.

Было объявлено, что заночевать придётся здесь. Караван, собственно, и остановился, готовясь к ночёвке. Мужчины разбили огромный шатёр, любезно предоставив его нам, а сами улеглись вокруг на циновки. На наши удивлённые взгляды они пояснили, что караванщики народ привычный, шатёр предназначен только для хозяина, то есть гида, но столь высоким гостям - самое лучшее...

- Мне одной интересно, куда опять Илай сбежал? - поинтересовалась Василиса, откусывая от одной из больших лепёшек, которые нам предложили на ужин.

- Я бы тоже очень хотела это знать! - поддержала Катя подругу.

- Девочки, мы сами решили сюда прийти, нас никто не тянул, - напомнила нам Мила.

- Тем более, - возразила Маша, - Это же не наше испытание,