Совсем не герой - Ванесса Лен

– Весьма вероятно, – кивнул Аарон, по-прежнему хмурясь.

– Зачем Элеоноре понадобились Элисы? – спросила Рут.

– Чтобы скрыть что-то, отгородив барьером, – озвучила Джоанна их семейный дар.

– Либо наоборот снять его, – прокомментировал Ник.

Его низкий голос будто отдавался в ее костях. Она заморгала, глядя на парня, который впервые принял участие в обсуждении. Он так и стоял, опираясь спиной на стену, и мог бы вполне сойти за представителя этой эпохи в своих черных брюках и белой рубашке. Если не считать закатанных рукавов, словно он готовился к драке.

Джоанна ощутила беспокойство – не только из-за Ника, но и из-за упоминания о барьере. Она старалась не думать о том, что за ними скрывалось. Хотя и понимала, что два уже виденных разрыва находились как раз в тех местах, где она пользовалась своими способностями: в кафе на Ковент-Гарден и в библиотеке Холланд-Хауса.

По какой-то причине слова Тома никак не шли из головы. Когда он переступил границы портала и почувствовал влияние прорехи в хронологической линии, то сказал: «Здесь что-то есть. Что-то неправильное».

В лодочной станции было тепло, но Джоанна зябко поежилась и обхватила себя руками. Впервые она заставила себя лицом к лицу столкнуться с пониманием, которое таилась на краю сознания с того момента, как глазам предстала рваная дыра в ткани мира, спрятанная за барьером Элисов.

Неужели именно применение запретного дара стало причиной появления прорех?

А если так, то… Что все это означало?

– Элеонора хочет создать новую хронологическую линию, где правят монстры, – проговорил Ник. – Каким образом можно сделать что-то подобное?

Джоанна уже поворачивала вспять поток событий, когда внесла относительно небольшое изменение в него, развоплотив Ника и отмотав назад все его поступки в качестве героя. Но тот мир, который получилось увидеть через разрыв, казался совершенно другим: власть перешла к монстрам, напуганные люди боялись даже поднять глаза и архитектура выглядела странно.

– А правда, как это сделать? – задалась Джоанна вопросом, на который так и не получилось найти ответ в прошлый раз.

Тогда они тоже гадали, каким образом Король изменил хронологическую линию. Джейми провел рукой по гладким черным волосам, чуть растрепав их, затем наклонил голову и сказал:

– Следуйте за мной.

После чего направился к распахнутой двери в западной части здания. Снаружи канал был настолько густо усыпан опавшей листвой, соломой и щепками, что мусор почти не шевелился в стоячей воде.

Джейми привел спутников на платформу, видимо, предназначенную для причаливания лодок Хатуэев. Она оказалась достаточно большой, чтобы вместить всех шестерых – плюс Фрэнки, который с интересом принюхивался к воде.

– Какое убожество, – прокомментировал Аарон, косясь на канал. На другой стороне пролегала пешеходная дорожка, а за ней просматривались ветхие дома, практически лачуги – с наполовину поваленными деревянными оградами без некоторых штакетин. – Зачем, во имя всех святых, вам понадобилось убежище в таких трущобах? – спросил Оливер у Тома и Джейми.

– Живем там, где находится наша территория, – спокойно ответил Хатауэй. – Нам здесь нравится.

– Милостивые небеса, – вздохнул Аарон, держа руки в карманах, точно хотел минимизировать прямой контакт кожи с окружающей средой.

– Даже не думай прыгнуть в канал, – предупредила Рут.

– С какой стати? – В серых глазах Аарона мелькнул ужас при мысли о погружении в мутную воду.

– Чтобы сбежать, вернуться к своей семье и донести на нас.

– Как бы мне ни хотелось избавиться от твоей малоприятной компании, этого недостаточно, чтобы я рискнул подхватить гепатит, – с омерзением фыркнул он.

Джоанна ощутила беспокойство. Позволят ли остальные отпустить его позднее, или придется помочь ему сбежать? Рядом с ней шевельнулся Ник. Он смотрел на другой берег канала, но при этом наверняка внимательно прислушивался к переговорам. Внезапно она подумала, что вряд ли получит хоть какое-то предупреждение, прежде чем опасный союзник решит уйти. Вероятно, тогда он просто тихо исчезнет.

Словно прочитав ее мысли, Ник сосредоточил на ней взгляд своих темных глаз. На секунду вспомнились их поцелуи. Тепло его мягких губ, нежность ладони на щеке. В груди стало тесно настолько, что Джоанна едва могла дышать.

Рут с Аароном тем временем продолжали спорить.

– Я передумал! И теперь, пожалуй, предпочел бы канал твоему обществу!

– Просто… – Джоанна вскинула руку, привлекая их внимание, не в состоянии больше выносить ссоры. – Прекратите. Пожалуйста, хватит.

Краем глаза она заметила, что Аарон повернулся к ней, будто различив в ее голосе странные интонации, и тут же бросил взгляд на Ника, явно уловив напряжение между ними, в отличие от всех остальных.

Джоанна наполнила легкие воздухом. Он хоть и пах стоячей водой, но оказался достаточно прохладным, чтобы разум прояснился. Возможно, Джейми именно поэтому и привел их сюда – чтобы дать пространство для размышлений.

Хотя небольшая платформа скорее заставила сбиться их группку теснее. Джоанна практически соприкасалась с Ником одним боком и с Аароном – другим. Она на мгновение зажмурилась, пытаясь сосредоточиться, после чего еще раз спросила:

– Так каким образом Элеонора планирует изменить хронологическую линию и сотворить мир, который мы видели?

– Ходит множество теорий о том, как это сделать, – ответил Том, бросив на Джоанну выразительный взгляд с зашифрованным посланием: ей удалось все вернуть, развоплотив Ника.

– Чтобы появился мир, где правят монстры, Элеоноре пришлось бы изменить нечто значительное, – прокомментировал Джейми. – Я бы поставил на важное историческое событие.

– Какое, например? – уточнила Рут.

– Не знаю. – Тот развел руками. – Для внесения изменений такого масштаба, какой она планирует… – Он покачал головой. – Раньше подобное удавалось только Королю.

– А как он это сделал? – спросила Джоанна. – Как стер предыдущую хронологическую линию? Какие важные события повернул вспять? – Она закусила губу, размышляя.

В разрыве они видели статую Элеоноры с надписью «Semper Regina» – «Всегда королева». Так что им, по крайней мере, известна конечная цель противницы.

Аарон пошевелился и внезапно проронил:

– Мы рассуждаем обо всем неправильно.

Джоанна недоуменно заморгала, поворачиваясь к нему. Он по-прежнему стоял прямо, как аристократ, и небрежно держал руки в карманах. На мгновение показалась, что она вот-вот поймет нечто очень важное: про себя, про Элеонору. Про то, почему та сделала героем именно Ника. И почему заявила: «Все всегда сводится к нему, не так ли? И к тому блондинчику».

– Хронологическая линия не допускает изменений, – развил мысль Аарон, и ощущение близкого озарения лопнуло, точно мыльный пузырь, оставив после себя пустоту. – Планы Элеоноры невозможно осуществить.

Что это было за ощущение? О чем Джоанна почти догадалась? Теперь, когда мгновение миновало, она задумалась, не обманывает ли ее собственное сознание. Когда ей вообще удавалось выспаться в последний раз? Она смежила веки, уступив накатившей усталости. Кажется,