Фантастика 2026-128 - Андрей Схемов

Я подошёл к дереву, сбросил сумку и копьё на землю, подпрыгнул, ухватился за нижнюю ветку и подтянулся. Получилось не с первой попытки — сил после долгого дня почти не осталось, я жутко устал, ещё и не ел толком ничего. Но со второй попытки я всё же закинул ногу на ветку и вскарабкался повыше.

Метрах в пяти от земли нашлась отличная развилка, две толстые ветви расходились в стороны, образуя почти ровную площадку, на которой можно было сидеть и даже, если сильно постараться, вытянуть ноги, привалившись спиной к стволу.

Я спустился вниз, подобрал копьё и сумку. Копьё закинул наверх, пристроив в развилке, чтобы было под рукой. Сумку расположил рядом. Теперь если кто полезет, смогу ткнуть ему в морду острым наконечником, охлаждая пыл.

Мысли лезли в голову одна мрачнее другой. Что я тут делаю? Зачем вообще попёрся в этот лес? Нужно было продавать рыбу и всё. Её бы точно хватило на погашение долга. У меня же был план! Торгуй себе лапшой, копи деньги, ешь мясо, очищай тело. Ещё и в секту эту дурацкую можно было попробовать поступить, а что теперь?

Теперь я в лесу, сижу на дереве. Об амбаре с мышами теперь вспоминал с ностальгией. Не такая уж и плохая там была лежанка. Всё лучше, чем ветка дерева. Как говорится, всё познаётся в сравнении.

Темнота наступила быстро, как будто кто-то щёлкнул выключателем. Только что был серый, сумеречный свет, и вот уже вокруг непроглядная чернота, сквозь которую едва угадываются силуэты ближайших деревьев. Лес ожил и наполнился звуками.

Где-то вдалеке ухнула сова, ей ответила другая, ближе. В кустах под моим деревом кто-то зашуршал, тяжело, ворочаясь, ломая ветки. Я вцепился в древко копья, вглядываясь вниз, но видел лишь шевелящуюся тьму.

Звуки приближались. Шорох, сопение, треск сучьев. Что-то крупное бродило прямо подо мной.

Зверь, а это был явно зверь, судя по тяжелой поступи, долго кружил под деревом, обнюхивал землю, фыркал. Я слышал, как он царапает кору, пытаясь, видимо, достать до меня, но ветки начинались высоко, не достать. Я сам только в прыжке сумел зацепиться, впрочем, именно поэтому его и выбрал.

Я боялся даже дышать, чтобы не привлечь внимание и не сразу понял, что чувствую вибрацию браслета. Это духовный зверь!

Я сразу запаниковал, схватил копьё, готовый тыкать им в то, что полезет ко мне, но либо существо было недостаточно голодно, либо не умело карабкаться по деревьям и пять метров высоты было для него непреодолимым препятствием.

Минут через десять этой пытки зверь наконец ушёл, удаляясь вглубь леса, оставшись для меня неопознанным существом. Я выдохнул, чувствуя, как от напряжения свело мышцы.

И тут же, словно по сигналу, лес наполнился новыми звуками. Где-то совсем рядом, может, в сотне метров, раздался жуткий, леденящий душу вой. Протяжный, низкий, от которого волосы на затылке встали дыбом. Ему ответил другой, ближе. Потом третий.

Волки. Целая стая.

Только их мне не хватало. Сначала псы в деревне, потом духовный зверь, а теперь волки в лесу. Меня точно кто-то проклял.

Я вжался в ствол, стараясь стать как можно меньше и незаметнее. Если они учуют меня… Нет, не думать об этом. Просто сидеть и надеяться, что пронесёт. Волки же тоже не умеют по деревьям лазить? Пока я на высоте, я в безопасности. С другой стороны, кто знает, какие тут волки? Может, местные умеют не только лазать, но и летать?

От этой мысли стало совсем тоскливо.

Вой то приближался, то удалялся, стая рыскала по лесу в поисках добычи. Я сидел, обхватив колени руками и прижимаясь спиной к шершавой коре, и молился всем богам, которых знал и не знал, чтобы они прошли мимо или наткнулись на духовного зверя и перебили друг друга. Но не повезло, они разминулись и никакого звука потасовки я не услышал.

Прошло, наверное, часа два, прежде чем вой стих в отдалении. Или мне показалось? Время в темноте текло совсем по-другому, растягиваясь в бесконечность.

Я начал замерзать. Ночной туманный лес оказался холоднее, чем я думал. Сырость пробирала до костей, зубы выбивали мелкую дробь. Приходилось то и дело растирать руки и ноги, чтобы не закоченеть совсем. Хорошо хоть, на мне была новая одежда, купленная в бане. Не та лохмотья, в которых я щеголял утром, в них бы совсем околел. Хотя от тёплой куртки я бы, конечно, не отказался.

Сколько времени прошло, не знаю, но затем луна, выглянувшая из-за туч, немного разогнала тьму, залив лес призрачным серебристым светом. Стало чуть виднее, но от того не легче. Тени казались ещё более зловещими, каждый куст таил угрозу.

Я уже начал дремать, организм брал своё, усталость пересиливала страх, когда вдруг услышал голоса.

Сначала я подумал, что показалось. Что это ветер шумит в кронах, или игра воображения. Но голоса не стихали, приближались. Людские голоса! Говорили несколько человек, перекликались.

А потом я увидел свет. Далеко, между деревьями, мелькнул оранжевый отблеск. Огонь! Факелы! Мимо шли люди.

Я хотел закричать, позвать на помощь, но голос сорвался, выдав лишь жалкий хрип. Пришлось откашляться, продышаться.

— Э-ге-гей! — заорал я что было сил. — Здесь! Я здесь! На дереве! Помогите! Люди!

Голоса стихли на мгновение, потом послышался оживлённый говор. Свет факелов заметался, направляясь прямо ко мне.

Я увидел несколько человек. Четверо мужчин, все при оружии, с копьями, только нормальными, не как у меня, а с металлическими наконечникам, и с луком за спиной. Одетые в добротные, походные одежды. Двое из них тащили волокушу, на которой лежало пара освежёванных туш животных.

— Эй, на дереве! — раздался зычный мужской голос. — Живой там?

— Живой! — заорал я в ответ, чувствуя, как невероятное облегчение разливается по телу. — Спускаюсь!

Я лихорадочно начал слезать с дерева, чуть не сорвавшись пару раз, но в конце концов спрыгнул на землю и ко мне обратился один из них, коренастый мужик с густой бородой.

— А ты, парень, отчаянный. Гулять один, в лесу, ночью… Что ты тут делаешь? Заблудился? Или от кого прячешься?

— Заблудился, — признался я, чувствуя, как ноги подкашиваются от пережитого напряжения. — А назад дорогу не нашёл. Стемнело. Вот, на дерево залез, от волков спасался.

— От волков? — переглянулись охотники настороженно. — Слышали мы их вой издалека. Далеко были?

— Где-то там, — я махнул рукой в ту сторону, где слышал последний вой. — Ходили кругами, но, слава богам, не нашли.

— Цин Хай, смотри по сторонам, — бросил