Фантастика 2026-128 - Андрей Схемов

Холодная вода немного привела в чувство, смыла запёкшуюся кровь, грязь, пот. Правда, купленная вчера одежда тоже была уже не в лучшем виде, но тут вариантов не было. Пришлось просто отряхнуть её как мог.

Лавка алхимика оказалась в неприметном переулке. С виду обычное двухэтажное здание из серого камня, с узкими окнами, забранными решётками, и массивной дубовой дверью, окованной железными полосами. Над входом висела скромная вывеска с иероглифами, значение которых я, уже особо не удивляясь, сумел прочитать: «Лавка эликсиров мастера Хэ».

Фэн постучал три раза, выдержал паузу, потом ещё два. Дверь бесшумно отворилась, и на пороге появился худой, сутулый старик в сером халате, с длинной седой бородой и пронзительными, чёрными глазами. Он окинул нас цепким взглядом, задержался на мне, поморщился, но Фэну кивнул.

— Фэн Сяоган, какими судьбами? Давно не заходил. Здоров ли? Или опять нужен настой от срамной болезни?

— Кхм… Здоров я, мастер Хэ, здоров, — Фэн поклонился почтительно и покосился на меня, заметил ли я оговорку алхимика, но я сделал вид, что рассматриваю вывеску. — Дело у меня к вам. Товар принёс на оценку.

— Товар? — старик перевёл взгляд на меня, на мешок в моих руках — Ну заходите.

Мы вошли внутрь, и я чуть не ахнул.

Лавка оказалась гораздо больше, чем можно было предположить снаружи. Вдоль стен тянулись стеллажи, уставленные сотнями всевозможных склянок, банок, коробочек. В стеклянных сосудах поблёскивали разноцветные жидкости: красные, синие, зелёные, золотистые. В деревянных коробах лежали сушёные травы, коренья, грибы, какие-то непонятные субстанции. В углу, на отдельном столе, стоял небольшой котёл, украшенный рунами. Штука, в которой делают зелья?

И, самое главное, браслет на моём запястье завибрировал так, как никогда раньше. Настойчиво, требовательно, словно пытаясь привлечь моё внимание сразу ко всему. Я покосился на стеллажи и понял: здесь буквально всё, от пола до потолка, было ингредиентами первого, а может, и второго ранга. Настоящая сокровищница!

Я с трудом подавил желание активировать Кодекс и начать изучать всё подряд. Не время и не место. Хозяин и так смотрит на меня подозрительно.

— Проходите, садитесь, — мастер Хэ указал на деревянные стулья у небольшого столика, подозрительно чистого на фоне творящегося хаоса. Сам устроился напротив, сложил руки на груди и уставился на меня. — Ну, показывай, что принёс.

Я осторожно выложил на стол Водяную иглу вместе с мешком. Алхимик склонился над растением, повертел его так и эдак, понюхал, даже лизнул кончиком языка один лепесток, отчего я поморщился. Оно же грязное! Потом откинулся на спинку стула и посмотрел на меня с непонятным выражением.

— Водяная игла, первый ранг, — произнёс он. — Собрана правильно, даже корень не повреждён. Похвально, молодой человек, похвально. Для того, кто не алхимик и не травник, очень даже неплохо. Откуда знаешь, как собирать?

— Я не знаю, — буркнул я, не желая вдаваться в подробности. — просто старался делать всё аккуратно, чтобы не повредить.

— Ну, ну… — старик хмыкнул, но допытываться не стал. — Даже земля сохранилась, молодец, не отряхнул. Но вот дальше… — он покачал головой. — Долгое время растение находилось без воды. Часов десять-двенадцать, не меньше, ещё и в тепле, — он поморщился, — запах крови. Впиталось в листья, частично в корень. Ци из верхних частей ушла, стабилизировалась только в корневом узле. Растение потеряло примерно треть, а то и половину своих свойств. Для эликсира высшего качества уже не годится. Только для среднего, для начинающих практиков.

Ну вот… Снова.

— Сколько? — меня хватило только на короткий вопрос. Сейчас скажет, что пара медяков или вообще на выброс и тогда всё… Останется только продавать рыбу.

Мастер Хэ задумался, поглаживая бороду.

— Есть у меня один практик, как раз на начальном уровне формирования меридианов, ему для прочистки каналов такое самое то. Он заплатит, но не много. — повисла томительная тишина, в процессе которой алхимик буравил меня взглядом, — Двести пятьдесят, — наконец сказал алхимик. — Это моё последнее слово. Больше дать не могу, сам в убытке останусь. Было бы оно в отличном состоянии, заплатил бы больше тысячи. Будешь брать монеты?

Я открыл рот, чтобы возмутиться, чтобы начать торговаться, но Фэн положил мне руку на плечо и чуть заметно покачал головой. Я понял. Здесь не рынок, где можно препираться. Мастер Хэ сказал цену — значит, такова цена. Или соглашайся, или уходи.

— Беру, — выдохнул я.

Алхимик кивнул, полез куда-то под стол и извлёк увесистый мешочек. Отсчитал двести пятьдесят медяков, выложил на стол ровными стопками по десять монет.

— Пересчитай.

Всё верно, я же следил в процессе, да и башенки выглядели абсолютно одинаковыми. Двести пятьдесят. Двести пятьдесят проклятых медяков, за которые я едва не погиб. А если донёс бы в целости, то все мои проблемы были бы решены.

— Спасибо, мастер Хэ, — сказал я, пряча деньги в свой тощий кошель.

— Не за что, — старик уже потерял ко мне интерес, перебирая свои бумаги. — Фэн, заходи ещё. А ты, молодой человек, если ещё что-нибудь найдёшь и соберёшь правильно, неси сразу ко мне. Но в следующий раз храни как положено. И постарайся обойтись без крови.

Мы вышли из лавки, и я наконец перевёл дух.

— Двести пятьдесят, — сказал я Фэну, когда мы отошли на приличное расстояние. — У меня было двести тридцать три. Плюс эти. Итого четыреста восемьдесят три. А надо тысячу. Половины не хватает.

— Да уж, — Фэн почесал бороду. — Негусто.

— И что же теперь делать? Снова идти в лес?

— Плоха идея, — не согласился со мной Фэн. — один раз тебе повезло, но вечно так продолжаться не может.

— Тогда что? — я схватился за голову. — Где взять деньги? Может… может, есть какие-то банки? Ну, где можно занять денег под проценты, а потом отдать?

Фэн посмотрел на меня как на умалишённого.

— Банки? — переспросил он. — Зачем тебе банки? Что ты собрался в них хранить?

— Ну, ростовщики, — пояснил я. — Которые дают деньги в долг под проценты. На время.

— А-а, — Фэн понимающе кивнул. — Ты про тех, кто ссудами занимается. Есть такие. В нижних трущобах, у самого дна, орудуют. И не только там. Есть и на ярусах повыше, приличные с виду, но суть одна. Да, они дают в долг.

— И что? Может, мне пойти к ним? Занять пятьсот семнадцать, отдать Чжан Бо, а потом отработать…

— Ты дурак? — перебил меня Фэн неожиданно резко. — Совсем дурак, Ян? Ты хоть знаешь, что такое влезть в долги к ростовщикам? Это даже хуже, чем отправиться в лес, прямиком в пасть к духовному зверю! Тот хотя бы убьёт быстро, а они медленно. Они дадут тебе денег, но под