Хроники Кайдарии. Дурная кровь - Андрей Плотник

– А вот и они! – гулко продекламировал ведущий, широко расправляя руки – полы его украшенной золотыми бляшками мантии были настолько длинными, что мели помост у него под ногами. – Отбросы человеческого общества, бездушные звери, способные лишь убивать, насиловать и разорять! Проклянем же их деяния и восславим кровь, текущую в их жилах, ибо кровь есть жизнь. Жизнь – и пища для нас, Ночного народа, улаак Карак-молг!

Толпа зашумела, наполняя ночь громкими ритуальными проклятиями.

– Ну а теперь, – продолжил ведущий, когда гул немного стих, – поприветствуем тех, кто пойдет по следу этих диких зверей – наших славных Охотников, да прославит Баал их имена! Встречайте!

Вновь над оврагом пропел охотничий рог, и на помост из тьмы начали выходить они – наши заклятые враги. Они появлялись из теней, словно бы извергнутые Тартаром нечестивые призраки, жуткие, нечеловеческие силуэты, от вида которых даже у меня в желудке свернулся тугой комок, хотя я заранее представлял, что именно увижу. Лица (и маски) были в основном знакомые. Первым, конечно, выступил герцог Глемм, и толпа приветствовала его воплями обожания. Черные доспехи щетинились острыми шипами, алые руны блистали на поверхности полированного металла. Его рукавица сжимала устрашающего вида моргенштерн – который герцог тут же привычно воздел над головой в победном жесте, вызвав среди зрителей новую порцию восторгов. Силуэт его шлема, украшенного крыльями летучей мыши, был памятен мне с самого детства. И вот теперь бывший кумир превратился в одного из моих злейших врагов. Впрочем, большинство наших детских иллюзий в любом случае со временем рассеиваются в прах, разве не так?

Следом шествовал Омлак Кэр – высокий, как столб, и тонкий, как плеть, в кожаной маске, скрывающей нижнюю половину лица почти до самых глаз, с длинными черными волосами, заплетенными в косу, и парочкой миниатюрных автоматических арбалетов на запястьях. Никакой брони на нем не было – лишь жилет из прочной черной кожи, облегающие лосины и высокие сапоги с широченными голенищами.

За ним угрожающей темной тучей двигался необъятный в талии фон Брокк, барон Эралла, с лицом, скрытым колпаком средневекового палача и с топором невообразимых размеров в руках. Я услышал, как Фроки завистливо крякнул. Орудие фон Брокка казалось неповоротливым, но в этой горе жира таились удивительно прочные мускулы, позволявшие ему управляться с топором как с детской игрушкой.

Потом на помост вышел Чи-Мей по прозвищу Смеющийся Демон – представитель цзянши, азиатский гость в широкополой соломенной шляпе, орудующий жутким приспособлением под названием «летающая гильотина».

Выкрикивая каждое новое имя, ведущий не забывал присовокуплять долгий список регалий каждого из Охотников – хотя все это были звезды первой величины, и без того прекрасно знакомые публике. Когда же из мрака неповоротливо выступил очередной участник, ведущий объявил:

– Обратите внимание, господа и дамы, в этом году ковен Мальворк совместно с отделением черной науки Инженериума явили миру удивительное создание, подобное легендарному голему из средневековых легенд. Вместо глины они взяли плоть наших собратьев, погибших на южном фронте, в ходе Африканской кампании, а также металл и камень, слили их воедино и оживили с помощью невероятного симбиоза черной магии и науки. Существо, рожденное гением величайших умов нашего века, получило имя «Ардак» – что, как вы знаете, в переводе с древнего диалекта означает «Рок». И сегодня Ардак принимает участие в «Зове крови» – первая ласточка войн далекого будущего, когда смерть уже не будет являться достаточным поводом для того, чтобы покинуть боевые ряды.

Я с удивлением смотрел на это странное двухметровое чудовище, покрытое сетью грубых швов, с квадратным черепом, низким лбом, нависающим над впалыми глазами, и зеленоватой как пещерный гриб кожей. Правую руку созданию заменяло механическое устройство, оканчивающееся дисковой пилой. От раструба, идущего параллельно лезвию, толстый шланг убегал к канистре, закрепленной за спиной – очевидно, это был огнемет. Грудь монстра прикрывали плоские черные листы брони, на бедрах блестела кольчуга. Одна из ног, судя по всему, была каменной.

– Как вы, возможно, помните, – продолжил ведущий, – полгода назад родезийские повстанцы подорвали установленную в Хараре статую генерала фон Нойверка, завоевателя Южной Африки. Уцелевшую после взрыва ногу статуи наши инженеры присоединили к Ардаку, дабы он продолжал попирать ею врагов Кайдарии, как это делал при жизни безвременно ушедший славный генерал.

Этот возвышенный пропагандистский ход произвел должное впечатление на публику. При появлении Ардака толпа притихла и напряглась, вероятно, еще не успев толком отойти после террора, устроенного Большим Бобо в самом центре Кроненбурга – ведь гигантская обезьяна была оживлена по схожей технологии. Теперь же страх оставил зрителей, и неповоротливого Ардака чествовали не хуже остальных Охотников.

– Этот зомби движется как бревно, – тихо пробормотал Фроки. – Силы ему может и не занимать, но мозги-то гнилые.

Последним на помост вышел Юнцт. По толпе прокатился шепоток изумления – похоже, ему действительно удалось сохранить инкогнито до самого последнего момента. Признаюсь, выглядел он действительно впечатляюще, жуткий шлем с длинным острым клювом и черные перья, украшающие доспех, придавали ему вид ночного демона из средневекового гримуара. На поясе висела пара кривых серпов, напоминающих птичьи когти, а пушки, усовершенствованные по моему совету, пружинисто покачивались на плечах. Двигался Юнцт нахохлившись, словно подкрадываясь к добыче, что действительно делало его похожим на хищную птицу. Я невольно поежился, представляя, как это существо крадется в ночи по моему следу. Когда ведущий объявил его имя, толпа загалдела. Слава именитого охотника и искателя приключений всегда летела впереди него. Овации, пожалуй, ничем не уступали тем, что сопровождали появление Глемма. Сам герцог, кажется, тоже это понял, и недовольно вскинул голову. Хотел бы я сейчас видеть его рожу! Конкурентов Глемм терпеть не мог, и я вспомнил, что по правилам игры любой Охотник имеет право бросить вызов собрату-вампиру на поле боя. Такое случалось нечасто, но сегодня вполне могло произойти.

Итак, преследователей было шестеро. Я еще раз окинул их взглядом – замершие в мятущемся свете факелов силуэты, вырванные из ночного кошмара – и тяжело сглотнул. Что ж, погибнуть в бою все же лучше, чем сгнить в пыточных застенках – и куда благороднее, чем лишиться головы на плахе.

– Ставлю двадцатку на Охотников, – жизнерадостно объявил Клаус.

– Принимаю, – рыкнул Фроки. – Эти клоуны – не чета настоящим воинам. Уж мне-то не нужны ни цирковые костюмы, ни дурацкие маски.

– Вы чокнутые, – Анджело покрутил пальцем здоровой руки у виска. – Мы вот-вот погибнем, а вы заключаете пари.

– Ну, пока что мы живы, – философски заметил Фроки. – И лишь богам ведомо, когда пробьет наш последний час.

Ведущий все тянул