Хроники Кайдарии. Дурная кровь - Андрей Плотник

Лишь закончив фразу, я понял, о чем на самом деле шла речь. Конечно же, он вовсе не предлагал мне стать охотником. Мне была уготована роль жертвы.

– Нет, – отрезал я. – Ни за что не стану участвовать в этом фарсе на потеху публике. Лучше убейте сразу.

– Но что вы теряете? – Глемм швырнул полуобглоданную кость догу, и тот, деловито обнюхав ее, принялся грызть добычу, с недоверием косясь на меня алым глазом. – Вас все равно приговорят к смертной казни, а я предлагаю вам умереть с оружием в руках, как герою древних саг! К тому же, мне бы чрезвычайно хотелось видеть лично вас в рядах Бегущих. Для меня, как многократного чемпиона этой игры, за прошедшие годы она изрядно утратила остроту. Люди – по большей части жалкие соперники, но вы… Скажите, вам ведь действительно удалось в честной схватке одолеть лорда Мордракса?

– Да, Мордракс действительно пал от моей руки.

– Удивительно! – Глемм снова взялся за нож и принялся отпиливать сморщенную головку младенца, скрипя лезвием по блюду. – Знаете, в молодости мы с Мордраксом имели парочку весьма неприятных стычек… Нет, до серьезной дуэли не дошло. Ну, сами понимаете, подростковая жажда лидерства, конкуренция, желание навязать собственный авторитет… Причем из наших драк – скажу, как на духу – я далеко не всегда выходил победителем. Должно быть, старик подрастерял с годами былую форму, но все же тот факт, что вы одолели его…

– Он был в прекрасной форме. А во время боя и вовсе сделался выше на две головы и гораздо шире в плечах, да к тому же лезвие меча выросло у него прямо из руки.

– В самом деле?.. Ох уж эти его безумные эксперименты! Нет, я все же считаю, что уважающий себя боец должен рассчитывать исключительно на собственные силу и опыт, а не на мутации, импланты, и прочие чудеса черной науки. Кроме того, возможно, вас заинтересует тот факт, что именно благодаря мне службисты не предупредили старину Мордракса о грядущей атаке повстанцев – я приложил все силы, чтобы сохранить планы Сопротивления в тайне. Вижу, вы удивлены, хе-хе? Запомните, я не забываю обид, даже юношеских, так что это была моя финальная месть старине Мордраксу. Ведь что может быть прекрасней, чем стравить своих врагов друг с другом? Итак, принимайте же мое предложение, Киз – я сделаю вас звездой!

– Эта игра – пережиток древнего варварства, вызывающая во мне лишь отвращение. Я говорю «нет».

– Значит, и в самом деле из былых апологетов получаются самые ярые ненавистники… Что ж, придется мне предложить вам еще кое-что в обмен на участие, – вытерев жирную руку салфеткой, Глемм запустил конечность в карман и извлек миниатюрную стеклянную ампулу, наполненную бледно-фиолетовой жидкостью. Жидкость искристо мерцала и играла радужными переливами при малейшем движении.

– Что это?

– Грефберг успел закончить свои опыты – мы оба знаем, что он работал над лекарством от вампиризма, используя образцы вашей крови. Так вот, это оно и есть. В случае победы, вы получите свободу – и сможете забрать ампулу. Как видите, я жажду серьезных ставок. Возраст дает о себе знать, и возможно это – моя последняя игра…

– Никогда еще люди не побеждали в «Зове крови», – холодно проговорил я, хотя мой взгляд, полагаю, сказал Глемму о многом. Он ухмыльнулся, подобно рыбаку, готовому подсечь попавшуюся на крючок рыбешку.

– Но в нем никогда и не участвовали выдающиеся бойцы, подобные вам.

Повисло молчание. Я стоял неподвижно, раздувая ноздри и таращась на крошечную склянку – не больше мизинца. Возможно, от ее содержимого зависела дальнейшая судьба человечества. Моя тоже, но это уже незначительная деталь. Похоже, выбор мой был заранее предопределен.

– Одно условие, – твердо заявил я. – Хочу, чтобы моим друзьям тоже разрешили участвовать.

– Тем двоим, что сопровождали вас, или же всем – включая оставшихся на тайной квартире в гетто?

– Значит… Вы и их взяли? – внутри меня все так и опустилось. Я-то надеялся, что хотя бы Фроки и остальные по-прежнему остаются на свободе, надежно укрытые в сумрачных лабиринтах гетто… Ох, выяснить бы только, кто на нас донес – я прикончил бы негодяя собственными руками, без всякой жалости!

– Конечно же, мы взяли всех. В Службе безопасности работают самые высококвалифицированные специалисты, можете не сомневаться. Я принимаю ваше условие. В конце концов, во время облавы ваши товарищи убили троих вампиров – что может лучше свидетельствовать о высоких боевых качествах этих людей? Конечно, устроить замену будет непросто – ведь Совет уже успел выбрать участников «Зова крови», и мне удалось попридержать лишь одно место, для вас. Но хитрость и деньги решают все – я устрою так, что избранников Совета казнят вместо ваших друзей.

– Нет! Вы не посмеете!

– Отчего же? Кто-то должен получить шанс, а кто-то – лишиться его. Решайте сами, кому какой удел достанется.

Это было слишком бесчеловечно – спасать друзей ценой жизни незнакомых мне невинных людей. Мне хотелось взвыть, хотелось кинуться на герцога и выдавить эти сузившиеся смеющиеся глаза… Вампирша, распростертая на софе, утробно заулюлюкала, давясь хлюпающим смехом.

– Итак, Киз? Кого вы обречете на гибель – своих друзей или незнакомцев, непричастных к Сопротивлению?

– Я… Сохраните жизнь моим друзьям.

– Я что-то не расслышал – боюсь, с возрастом мой слух здорово притупился. Не могли бы вы повторить громче?

– Я хочу, чтобы мои друзья сражались рядом со мной! – я выкрикнул эти слова через силу, и горькие слезы стыда затуманили взгляд. Никогда еще я не презирал себя так горячо, как в этот момент. Вновь на мои руки падала кровь невинных людей.

– Что ж, я все устрою, – мягко сказал Глемм, с улыбкой откинувшись на спинку кресла. – Игры начнутся через два дня, так что у вас еще будет время поразмышлять над выбором, который вы сделали, ха-ха! Ну а пока… Не желаете ли вместе со мной насладиться благами, на которые столь щедр сей богатый двор? Трапезой, например, – Глемм указал на окровавленное блюдо с останками младенца. – Или же несравненными умениями очаровательной Варлы? – тут его рука указала на вампиршу.

Я тупо уставился на существо, бесстыдно разлегшееся на софе, широко раздвинув жирные ляжки. Вновь рассмеявшись – окровавленные губы сложились буквой «о» – вампирша отбросила в сторону бледное обескровленное тельце ребенка и поманила меня пальцем.

– Разве она не чудо? – умилился Глемм. – А какие номера вытворяет своим язычком! Ну как, мой доблестный охотник на вампиров, уже возжелали воткнуть в нее кол?

– Меня тошнит от вас обоих.