"Фантастика 2026-103". Компиляция. Книги 1-15 - Виктор Олегович Баженов

– Все нормально, – сказал Артем, потянув его за рукав. – Мы в безопасности. Все хорошо.

Повторив это еще пару раз, как мантру или заклинание, Артем вдруг почувствовал, что ему и самому стало легче. Болотный хозяин с мучительной медлительностью скрылся за поворотом.

– Скротт, – прошептал Артем, чтобы лучше запомнить, и Дайна одобрительно кивнула.

– Верно. А если вдруг встретим «лесных псов», как ты их нарек, называй их «холхи». Хотя лучше, конечно, просто молчи.

– Холхи, – послушно повторил Артем, и они продолжили путь.

– Дайна, – уже через несколько шагов он понял, что не удержится от новых вопросов, – а здесь… скротты, холхи и другие… они убивают… ну?..

– Всякое случается, – ответила Дайна, не поворачиваясь к нему и не замедляя шага. – Особенно с тех пор, как круг богов был разомкнут. Говорят, прежде в мире царил закон – и убивали лишь тех, кого должно, и тогда, когда должно…

Это была очень размытая формулировка, но Артем промолчал.

– …Однако с тех пор, как мир изменился, его наполнил хаос. И усилий тех, кто пытается сохранить прежний порядок, не хватает, чтобы его сдержать.

– Потому что раньше порядок поддерживали все боги вместе, так? И никто не мог его нарушить?

Она кивнула.

Артем задумался. Пятьдесят лет назад битва, о ко торой рассказывала Дайна, навсегда изменила судьбу этого мира – и ровно пятьдесят лет назад эксперимент, который проводили ученые, перевернул судьбу его собственного. Невероятное совпадение. Возможно ли вообще, чтобы что-то подобное оказалось только совпадением?

– Дайна…

– О боги! Прошу, не отвлекай меня. Я не слышу незрячих сестер.

– Пожалуйста, только одно. До того, как все случилось… тот всадник, которого ты показала… зачем он все это затеял? Зачем хотел все разрушить?

– Очевидно, ему казалось, что восстать против богов и вручить судьбу нашего мира в руки людям – хорошая идея. Действительно, что могло пойти не так?.. – хмуро пробормотала Дайна и остановилась, старательно прислушиваясь, силясь различить музыку в сумятице городских звуков.

Со всех сторон их подталкивали – Дайна остановилась на оживленном перекрестке, и на этот раз Артем решился потянуть ее за собой.

– Ничего не понимаю, – нервно пробормотала она, – я слышала их все это время, а теперь не слышу.

– Может, мы уже пришли?

Место, где встречались три извилистые улочки, с виду ничем не выделялось. Те же невысокие домики из бурого камня, те же запахи специй и гнили, говор и толчея, зеленые птицы над головой и рыжие кошки под ногами.

Единственным, что отличало этот перекресток от прочих, было невысокое прямое деревце, росшее в центре пересечения улиц. Похожий на стрелу ствол был каким-то дымчатым, серебристым, необыкновенно гладким – без шероховатостей и неровностей обычной коры. На тонких веточках, протянутых к небу словно в танце, не было листьев – только маленькие цветочки с желтыми лепестками, похожими на цыплячий пух.

До сих пор Артем не видел в городе Тофф деревьев – или каких-то иных растений, если, конечно, не брать в расчет жухлые пучки бурой травы у стен домов.

– Ты знаешь, как должен выглядеть храм?

Дайна скривилась:

– Я только однажды была в нем, в далеком детстве. По своей воле бы не…

– Вы ищете храм доброй богини, путники? – Девушка с кожей, выкрашенной белым, появилась из ни откуда.

Ее голос звучал как река. Куски сухой белой краски кое-где топорщились, как чешуя, в глубине ог ромных темных глаз плясали алые огоньки. Артем быстро понял, что делало взгляд девушки жутким, – у нее не было ни ресниц, ни бровей, хотя волосы на голове имелись – черные и блестящие, тяжелые от душистого цветочного масла, перевитые бусами из темного камня. Длинное белое одеяние тоже было расшито бисером и выглядело богато – но Артем заметил, что девушка боса, хотя ступать по горячему песку, в котором попадались острые камушки, наверняка было неприятно.

Девушка смотрела на них не мигая – ждала ответа, и казалось, она может стоять и ждать хоть несколько дней кряду. Она не выказывала никаких признаков нетерпения, беспокойства или каких-то эмоций вообще – просто ждала.

– Да, – ответил Артем, потому что Дайна молчала. – Ищем… Здравствуйте, – последнее он добавил, пытаясь быть вежливым, но девушка не ответила на его приветствие.

– Коснитесь древа и следуйте за мной. Добрая богиня ждет.

Дайна все еще колебалась – она явно больше прежнего жалела о том, что они пришли в этот город. И тогда, боясь, что она передумает, Артем сделал шаг вперед, выпустив рукав Гана, и коснулся ствола дерева кончиками пальцев.

Дерево было горячим – как камень, разогретый на солнце, – и Артем с трудом удержался от того, чтобы не отдернуть руку. Ствол дерева завибрировал, отзываясь на его прикосновение, как будто глубоко задышал зверь… Артем обернулся, ища взглядом Гана и Дайну, но никого не увидел.

Он стоял посреди ничего. Бездонное черное небо, испещренное далекими, холодными, белыми звездами, было везде: у него над головой, под ногами, вокруг. Он не парил в невесомости – напротив, ощущал под собой твердую поверхность, но никакой поверхности видно не было – только бездна, далекие звезды, млечный туман далеко-далеко внизу.

Дерево было на месте – росло посреди этого ничего, неведомым образом укоренившееся в бестелесности корнями, тянуло вверх, в пустоту, к звездам, свои тонкие веточки, и желтые цветы тоже казались звездами, но куда более теплыми и близкими, чем настоящие… Было ли это место настоящим?

Артем сделал несколько осторожных шагов – он боялся, что следующий станет неверным, что под ногами вдруг не окажется дна и он полетит вниз, в бесконечную черную пропасть… Но ничего не происходило, и понемногу он осмелел. Несмотря на то что Артем парил, судя по всему, посреди космоса, ему не было холодно и дышал он спокойно и ровно.

– Ган? Дайна?

Никто не отзывался. Он был один, но почему-то Артему не было страшно.

А потом вдалеке, между двух особенно ярко сияющих звезд, вдруг появилось что-то светлое – оно приближалось, как будто плыло к нему по воздуху. За ним струилось неземное сияние, в воздухе запахло жасмином и хвоей – его любимые запахи, – и Артем вдруг понял, что идет навстречу и чувствует: ему не причинят зла.

Он не знал, сколько времени прошло до того, как наконец увидел ее совсем близко, – возможно, больше часа, возможно, меньше минуты.

Она улыбалась, он знал это точно, хотя не мог видеть наверняка. На месте лица, под копной темных волос, сияла большая белая звезда, и невозможно было понять, существует ли лицо на самом деле. Ее фигура была очень похожей на человеческую, но исполинского роста, выше любого взрослого мужчины по