Фантастика 2026-90 - Василий Седой

Главное, чтобы Мари успела убежать как можно дальше. На случай, если француз не свернёт шею при падении. Или за ним следует кто-то ещё.

Я мысленно отметила растение с сочным стеблем и крупными жёлтыми цветами. Когда передние ноги лошади минуют этот цветок, я должна присесть.

Один, два, три, четыре…

Я отсчитывала удары своего заполошного сердца. Последние мгновения моей жизни.

Семь, восемь…

Набрала воздуха, готовясь. Осталось чуть-чуть.

Мари выскочила вперёд, закрывая меня собой.

– Attendez! Nous ne sommes pas des guérilleros! Ne nous tuez pas, s'il vous plait![14] – закричала она что есть мочи своим тоненьким голоском.

Глупенькая, ну зачем ты влезла? У меня ведь почти получилось спасти тебя. А теперь всё было зря. Мы умрём вместе.

Зажмурившись, я прижала Мари к себе. Нащупала тонкую ручку с ледяными пальчиками и сжала их. Согрею напоследок.

Не знаю, можно ли приготовиться к смерти, но я постаралась.

Пульс частил, отсчитывая краткие доли мгновений. Каждое из них могло стать последним. Но не становилось.

Смерть тянула время, будто издеваясь.

Не выдержав неизвестности, я открыла глаза. И с трудом удержалась, чтобы вновь не зажмуриться.

Лошадь стояла в паре шагов от нас, косила взглядом и нервно переступала с ноги на ногу, вороша прошлогодние листья. Всадник навис над нами, внимательно разглядывая.

Я с удивлением отметила, что он очень молод. Совсем юноша. Лет восемнадцати или чуть больше. Тонкие усики едва пробивались над полной верхней губой. Курносый нос и круглое лицо.

Француз вовсе не походил на убийцу.

Ни зверского оскала. Ни печати зла на лице. Ничего, что выдавало бы склонность к жестокости и потребность забирать человеческие жизни.

Он был самым обыкновенным.

И при этом пришёл в нашу страну, чтобы убивать нас. Это не укладывалось у меня в голове.

– Si vous n'êtes pas des guérilleros, alors qui?[15] – спросил враг.

– Je m'appelle Marie. C'Est Kati. Nous sommes arrivés par hasard ici[16], – затараторила малышка.

Я увидела, как лицо француза разгладилось. На нём проступило облегчение, словно он не хотел нас убивать.

Я хмыкнула про себя. Стало бы мне легче, знай я, что враг зарубит нас без удовольствия?

Однако внутри появилась робкая надежда, что всё обойдётся.

Мальчишка выдохнул и подобрался. Левая рука натянула поводья, разворачивая лошадь.

Я едва не заплакала от облегчения. Он собирался уезжать.

Выстрел был негромким, почти не различимым в какофонии боя, идущего на лесной тропе.

– Dégagez tout de suite! Ils tirent ici...[17] – француз не договорил.

Он дёрнулся и замер. Нижняя губа искривилась. Лицо приняло удивлённо-обиженное выражение. Розовая вставка на мундире начала менять цвет, будто красное пятно расплывалось.

Француз выронил саблю, а затем и сам съехал с лошади, упав на землю с таким звуком, словно свалился мешок с мукой.

Лошадь заржала. Встала на дыбы, помахав копытами у моего лица. И ускакала прочь.

Всё произошло очень быстро, почти мгновенно. Я не успела даже осознать события, не то что убежать или спрятаться. Мы с Машей так и стояли, прижимаясь друг к другу и обескураженно глядя на мёртвое тело французского кавалериста. Врага, который собирался убить нас. Мальчишки, только что говорившего с Мари.

– Фух, успел! – к нам, прихрамывая, спешил пожилой мужчина с обвислыми седыми усами.

Одетый в синие форменные штаны, сапоги и крестьянскую рубаху. В руке он нёс ружьё, а на поясе я разглядела кривую саблю в ножнах.

Он подошёл к лежащему на боку французу, перевернул его носком сапога и удовлетворённо хмыкнул, подкрутив усы.

– Подох, собака, – резюмировал. После чего перевёл взгляд на нас, остолбеневших от ужаса, и с улыбкой сообщил: – Дядько Фёдор не промажет. Дядько Фёдор крачуна в полёте бьёт без промаха.

Я почувствовала, что Мари мелко дрожит. Развернула её лицом к себе. Она уткнулась мне в ногу и тоненько заскулила.

– Всё, девоньки, не боись! С нами правда, потому и бог бережёт. Кончилось всё, идёмте.

В горле застрял комок из сухих розовых шипов. В голове стучали барабаны. Они постоянно меняли ритм и не позволяли собрать разлетевшиеся мысли. Поэтому я озвучила первую же.

– Кто вы?

– Пардоньте, девчата, забыл представиться, – он снова поправил усы, словно они были самым важным элементом его облика. – Урядник Черноморской казачьей сотни Фёдор Кузьмич Лях. В отпуске по ранению. Бью треклятого француза туточки пока.

Он вздохнул.

Я ничего не поняла, кроме того что это казак, и он спас нам с Машей жизнь. По крайней мере, Фёдор Кузьмич так думал, не зная, что француз решил нас пощадить.

Мари по-прежнему плакала. Я чувствовала, как платье намокает от слёз. Только бы она не заговорила!

Я слишком медленно отходила от шока. Никак не могла сообразить, что делать. Как нужно поступить.

Поэтому сделала то, что должен был ожидать от спасённой любой спаситель.

– Спасибо вам, Фёдор Кузьмич, – хотела продолжить, однако не нашлась, что ещё сказать.

В голове было гулко и пусто. Лишь одна мысль билась в висок: только бы Маша молчала.

– Спасибо не булькает, – хохотнул казак, подкручивая усы.

Я вымученно улыбнулась, мечтая остаться наедине с Мари и успокоить её.

– Кузьмич! – закричали со стороны дороги. – Кузьмич, ты где?!

– Наши зовут, – пояснил казак, добавляя со смешком: – Кончился, значит, неприятель. А что делать теперь с ним, не знают, не обучены ещё. Пойду, гляну.

Он вопросительно посмотрел на меня. Я кивнула.

– Мы сейчас вас догоним. Машенька испугалась очень. Дайте минутку.

– Это да, француз страшен, когда на коне, а когда не земле – можно не бояться, – старый урядник сплюнул в сторону мертвеца и двинулся к тропинке. – Сильно не отставайте, барышня, время неспокойное. Не след девахам одним по лесу ходить.

Он бросил это предупреждение через плечо, не останавливаясь. Словно бы между делом. Но я вздрогнула как от озноба. И огляделась по сторонам, прежде чем слегка отстранить Машу и присесть перед ней.

– Мари, всё уже кончилось. Всё позади, маленькая.

Я утирала ей слёзы, которые никак не останавливались. Поэтому просто обняла крепко, не только успокаивая девочку, но и сама цепляясь за неё, словно за якорь в этой жестокой реальности.

Я уже перестала верить, что этот кошмар когда-нибудь закончится. Да и вообще не была уверена, что это сон. Слишком уж реалистичный, слишком подробный, жестокий