"Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Звездная

— Думаю, они не оставят её в покое. Думаешь, с ней все будет в порядке?

— Определенно, муженек, — уверенно сказала Лара.

— Почему ты так уверена?

— Просто предчувствие, — она загадочно улыбнулась.

Женская интуиция, чтоб ее. Иногда пугающе точная штука.

Лара провела рукой по моей челюсти, ощупывая быстрорастущую щетину, и поцеловала.

Я повел нас внутрь небольшого, но крепко сбитого здания с уже знакомой табличкой «Руды и обработанные металлы».

Внутри было прохладно и сумрачно. Единственное окно, затянутое бычьим пузырем, пропускало мало света. Пахло землей, металлом и чем-то еще, специфическим — пивом и табаком. Однокомнатное строение было почти полностью занято длинным дубовым прилавком, установленным у задней стены. За ним, на высоком табурете, восседал типичный представитель своей расы — коренастый, бородатый торговец-гном в кожаном фартуке. Его маленькие глазки-бусинки внимательно нас изучали.

— Доброе утро, уважаемый, — начал я, добавив в тон лёгкий налёт деловитости. — Я представляю Поселение Волот, и мы ищем возможность выполнить несколько открытых заказов на руду. Что у вас есть в наличии из актуальных запросов?

Гном молча кивнул, спрыгнул с табурета и, покопавшись под прилавком, извлек оттуда объемистую, переплетенную потертой кожей приходно-расходную книгу. С характернымгрохотом он водрузил ее на столешницу, развернул ко мне и, облизав палец, перелистнул на последнюю, самую свежую страницу.

Я склонился над книгой. Не обращая на заглядывающую через плечо Лару, провел пальцем по неровным, нацарапанным углем строчкам.

Заказов на все мыслимые и немыслимые виды руды было предостаточно: железо, медь, олово, серебро, и даже на более редкие металлы, названия которых видел впервые. Спрос явно превышал предложение.

На шахте, расположенной на моей земле, я уже успел исчерпать легкодоступные жилы лазурика, чтобы выполнитьзаказ для солнцепоклонников, но все остальное богатство недр оставалось практически нетронутым. Золотая жила, в прямом и переносном смысле.

Пора было возвращаться туда и начинать серьезную разработку. Это не только обеспечит поселение стабильным доходом, но и позволит закупать необходимые товары и ресурсы, укрепляя нашу мощь и влияние в регионе.

— Благодарю за сведения, уважаемый, — я кивнул гному, закрывая его массивную книгу. — Будем держать вас в курсе, когда сможем взять за поставку одного из этих заказов.

Гном лишь коротко хмыкнул, вытирая руки о кожаный фартук, и снова уселся на свой табурет. Его взгляд, казалось, говорил: «Меньше слов, больше дела».

Мы вышли из сумрачного помещения, и яркий свет на пристани заставил меня прищуриться. Мы с Ларой двинулись к кораблю, оставив за спиной гнома и его лавку.

Отвязали канат от причального столба, и я, оттолкнувшись ногой, запрыгнул на борт «Бастиона». Поднимая якорь, невольно бросил взгляд на тропу, исчезающую в глубине леса. Таисия давно скрылась там, растворившись в зелени. Лес молчаливо и равнодушно поглотил её, не оставив ни намёка на её присутствие.

— Ладно, хватит пялиться, — пробормотал себе под нос и отвернулся. — У нас тут свои задачи.

— Сейчас будет тесно, народ. Давайте действовать точно, — как нельзя кстати голос капитана Грига прорезал шум воды и скрип снастей, возвращая всех нас к реальности.

Он крепко держался за массивный деревянный штурвал, словно тот мог выскользнуть из его рук в любой момент. Мы с женами, как слаженная команда, без слов распределили обязанности. Каждый уже знал своё место и задачу.

Неповоротливый «Бастион» двигался медленно, но уверенно, вписываясь в узкое, почти незаметное с основного русла устье.

Поворот на девяносто градусов. Резко направо. Река здесь заметно сужалась, превращаясь из широкого, полноводного простора в тесный, извилистый коридор, зажатый с обеих сторон стеной густых джунглей. Непривычно и даже немного тревожно было после вольницы основного русла реки, где «Бастион» чувствовал себя как рыба в воде.

Иляна снова отправилась на разведку вперед по течению. Ее невероятная скорость и маневренность в воде внушали спокойствие за её безопасность. Если впереди обнаружится какая-то засада или непреодолимое препятствие, она успеет вернуться и предупредить нас.

— Путь свободен, но узость протоки требует максимальной осторожности, — сказала она, когда вернулась на удивление быстро, целая и невредимая.

Мы поплыли, следуя ее совету.

Лес вокруг, казалось, замер в напряженном молчании, но расслабляться было нельзя ни на секунду. После недавнего разгрома их основного поселения, выжившие лесные дикари, могли разбрестись по всей округе. Голодные, обозленные на весь мир, отчаявшиеся — это была крайне опасная смесь, способная на любую подлость. Приходилось вертеть головой на триста шестьдесят градусов, внимательно вглядываясь в каждую тень, прислушиваясь к каждому шороху.

Но при всем при этом работа на палубе кипела. Короткие, отрывистые, но предельно четкие команды капитана Грига разносились по кораблю, заставляя нас действовать быстро и слаженно. Мы с Ларой выполняли их безукоризненно. Я чувствуя, как от напряжения гудят все мышцы.

Эльф, без сомнения, знал свое дело от и до. Мне было бы сложно найти капитана лучше, чем Григ. И таким его делал не только опыт, но и мечта, которая стала для него на шаг ближе.

Некоторые со мной не согласятся, но я всегда считал, что признавать чужую компетентность — это не проявление слабости, а единственно разумный подход, особенно когда на кону стоит успех всего предприятия и безопасность команды.

Когда мы, наконец, с трудом, но все же успешно втиснулись в узкое устье, и «Бастион», слегка покачиваясь, пошел прямым курсом по спокойной воде, я мысленно с облегчением выдохнул. Корпус корабля был цел, команда тоже не пострадала. Атаман Григ в очередной раз с блеском доказал свою незаменимость и высокий профессионализм.

Корабль продолжал медленно двигаться на восток еще некоторое время, прежде чем река, как и предсказывала Иляна, плавно повернула на юг. Мы уже достаточно далеко отошли от главного, оживленного русла реки и оказались, казалось, в нашем собственном, совершенно уединенном и нетронутом уголке дикой природы.

Оглядывая раскинувшиеся по обоим берегам тихие, безмолвные джунгли, я повсюду видел скрытые возможности.

С тех пор, как мыс Кузьмой расширили границы поселения, мысль о покорении диких, нетронутых земель становилась всё более заманчивой и привлекательной.

Интересно, как далеко вообще можно расширить владения одного поселения? И где та грань, за которой дальнейший рост становится уже не преимуществом, а обузой? Власть — штука крайне мимолетная и капризная; ее неимоверно трудно захватить, но еще труднее удержать в своих руках.

— Еще примерно километр на юг, — мелодично крикнула Иляна, вынырнув из воды и указав рукой вперед. — Я нашла там просто идеальное место, чтобы мы могли безопасно пришвартовать наш