На Границе Кольца - Расселл Д. Джонс

– Бург грух-чурук бурух-буг-бух! – пропыхтела Гьершаза – и вывалила в себя новую порцию мусора – ещё одну экзотичную розочку на «шоколадном» креме грязи.

Кучка получилась солидная: с детскую горку. Кстати, там была детская горка в виде красно-белого слоника, точнее, половинка от неё, но слоник угадывался без труда. Другим сокровищем был наполненный гелием красный шарик, неведомым образом уцелевший после невероятного путешествия «Земля – Нигде». Зацепившись верёвочкой за обломок ржавой трубы, шарик завис, подрагивая под порывами лёгкого ветерка.

С разных сторон к свежей куче устремилась визгливая мелюзга – детёныши размножившихся за последнее время шершавней и жадунов.

Изменения, произошедшие с Гьершазой, затронули и тех, кто жил в ней. Наступила весна: повсеместный рост, перемены, любовь, обострения… По окрестностям носились весёлые стайки мелких тварей, в принципе, безвредных, но мерзких и назойливых.

Самыми невыносимыми были хмерлини – похожие на двухвостых змей создания с таким характером, что никаких зубов не надо! Стоило одному из них заметить шарик, как он тут же поднялся, опираясь на свои псевдолапы, замер столбиком и начал обнюхивать «новичка». Когда стало понятно, что съедобным не пахнет, хмерлинь боднул шарик увесистой колючей головой – и упал замертво, когда шарик лопнул.

Возможно, любопытная двухвостка просто потеряла сознание, но её родственники не стали уточнять диагноз: скушали моментально и подрались над останками. А потом вернулись к раскапыванию объедков, подобранных Гьершазой вместе с остальным Абсолютно Никому Не Нужным Мусором.

Красный шарик был единственной деталью, которая привлекала внимание к этой куче, и, когда его не стало, Жглменд отвёл взгляд, вновь осмотрелся и, не выдержав, заорал:

– И это ваша красивая Земля?!

В его голосе явственно слышалось глубочайшее разочарование: Землёй, теми, кто его послал на Землю, и самим собой, доверчивым. Ему обещали общество, людей, пищу! А что он получил? Свалку с монстрами! С голодными монстрами!

Последняя мысль была весьма своевременной: у его ног вились хмерлини, радостно повизгивая, а следом подтянулись и остальные – сначала мальки, потом родители.

Увидев взрослого шершавня – щетинистого, мускулистого, с желтовато-розовой короной щупалец на голове и языком в половину длины тела, которое, в свою очередь, достигало трёх метров, – Жглменд решил, что не стоит оставаться на обед, развернулся и припустил со всех ног.

На бегу он то и дело оглядывался – и каждый раз замечал, что шершавней становится больше.

А потом шершавни исчезли. Жглменд не успел удивиться, как влетел с размаха в сарайчик, где Варя-2 хранила интересные, но бесполезные находки. Тонкая фанерная стенка проломилась под весом беглеца – и вскоре на грохот и сдавленные проклятия прибежала хозяйка в сопровождения Ясиня, так и не выпустившего из рук нож и почти очищенную сковородку.

– Кто там? – закричала Варя-2, привстав на цыпочки. – Вылезайте! Там нет ничего ценного!

– Я бы удивился, если бы было! – ответили из сарайчика, и вскоре Жглменд раскланивался перед принимающей стороной.

Варе-2 гость не понравился с первого взгляда. Сальная чёлка, закрывавшая один глаз, прыгала вверх-вниз при каждом поклоне, и толстые лоснящиеся губы извивались в подобострастной улыбке. Выпирающий животик и широкие костлявые плечи впечатления не улучшали.

– Перестаньте кланяться! – вздохнула Варя-2. – У нас не принято.

– Я не знал, что на Земле так хорошо знают Синее Наречие! – признался гость, выпрямляясь.

– Это не Земля, – поправила его Варя-2. – С чего вы решили, что это Земля?

– А что это? – Жглменд оглянулся, проверяя, нет ли поблизости тварей, которые гнались за ним. Он никого не увидел, но продолжал беспокоиться.

– Это Гьершаза, – как маленькому, объяснила ему Варя-2.

Теперь пришла очередь Жглменда демонстрировать скептицизм.

– Красавица, я знаю, как выглядит Гьершаза! Я был там лет десять назад и запомнил её на всю жизнь!

Он не стал добавлять, что на Гьершазу его вытащили люди, которым он изрядно задолжал и которые хотели намекнуть, что намерения у них серьёзные.